Kehittyikö nykyaikainen ihminen yhtäkkiä vai pitkän ajan kuluessa? Kuva: Fredrik Sandén / Flickr
Nykyaikaiset ihmiset, Homo sapiens, ovat kotoisin Afrikasta joskus välillä 200 000–100 000 vuotta sitten. Olen kirjoittanut tuon lauseen monta kertaa. Mutta entä jos se on väärin? Kalifornian yliopiston paleoantropologi Tim Weaver, Davis, väittää, että saattaa olla toinen tapa tulkita lajamme alkuja. Diskreetin alkuperätapahtuman sijaan hän ehdottaa Journal of Human Evolution -lehdessä, että esi-isiemme saapuminen maailmaan olisi saattanut olla pitkä prosessi, joka tapahtui satojen tuhansien vuosien ajan.
Nykyisen ajattelun mukaan nykyajan ihmisiin johtavat suvut ja neandertallaiset jakautuivat 400 000 vuotta sitten. Ja sitten 200 000 vuotta myöhemmin Homo sapiens ilmestyi yhtäkkiä Afrikkaan. On olemassa paljon todisteita, jotka näyttävät tukevan ajatusta. Varhaisimmat fossiilit, jotka on osoitettu lajeillemme, ovat tällä ajanjaksolla. Äitiolinjan kautta peritty mittokondriaalinen DNA varmentaa fossiilisia todisteita. Nykyaikaisten ihmisten mitokondriaalinen DNA voidaan jäljittää yhteiseen esi-isään, ”Eevaan”, joka asui 200 000 vuotta sitten.
Mutta Weaver sanoo, että nämä todisteet voivat tukea myös vaihtoehtoista skenaariota, jossa lajien evoluutio kulkee satojen tuhansien vuosien ajan Neanderthalsista jakautumisen ja ihmisten Afrikan ulkopuolelta lisääntymisen välillä 60 000 - 50 000 vuotta sitten. Hän väittää tapauksensa genetiikan ja matemaattisten menetelmien avulla.
Ensinnäkin hän osoittaa, kuinka nykyajan ihmisten mitokondriaalinen DNA saattoi näyttää yhtyvän 200 000 vuotta sitten ilman, että se olisi seurausta erikoistapahtumasta tai väestön pullonkaulasta tuolloin. Hänen mukaansa on mahdollista saada sama kuva modernista mitokondrio-DNA: sta, jos jalostukseen osallistuvien aikuisten populaatio pysyi vakiona 400 000 - 50 000 vuotta sitten ja jos kyseisen populaation koko vastasi peräkkäisen populaation keskimääräistä (nimeltään harmoninen keskiarvo) sukupolvet, jotka kokevat teoreettisen pullonkaulan 200 000 vuotta sitten.
Seuraavaksi hän rakentaa fyysisen evoluution mallin osoittaakseen, kuinka pitkä prosessi voi johtaa nykyaikaisten ihmisen piirteiden saapumiseen noin 200 000 vuotta sitten. Malli seuraa useita oletuksia fyysisten ominaisuuksien geneettisestä perustasta. Weaver olettaa myös muutokset ajan myötä ihmisen fyysisissä piirteissä johtuen mutaatiosta ja geneettisestä siirtymästä (satunnainen muutos) luonnollisen valinnan sijaan. (Hän huomauttaa, että esimerkiksi neandertallaisten ja nykyaikaisten ihmiskallojen väliset erot eivät näytä olevan luonnollisen valinnan tulosta.) Mallinnettaessa peräkkäisiä sukupolvia 400 000 vuotta sitten nykypäivään, jokaisen sukupolven ollessa 25 vuotta, Weaver löytää modernin ihmisen piirteiden olisi pitänyt esiintyä fossiilitiedotteessa 165 000 vuotta sitten. Tästä päivämäärästä tulee 198 000 vuotta sitten, kun sukupolven pituus kasvatetaan 30 vuoteen tai 132 000 vuotta sitten, kun sukupolven pituus pienennetään 20 vuoteen. Mitä tämä tarkoittaa, on sekä äkillinen erittelytapahtuma että pitkä prosessi, joka selittää sen, miksi nykyaikaiset ihmiset näyttävät esiintyvän fossiilisessa tietueessa 200 000 vuotta sitten.
Weaverin tarkoituksena tällä teoksella ei kuitenkaan ole välttämättä todistaa, että nykyajan ihmisen alkuperä oli pitkä, vetäytynyt tapaus. Hän kirjoittaa:
Tällä hetkellä sekä erillinen tapahtuma että pitkät prosessimallit näyttävät olevan yhteensopivia saatavissa olevan näytön kanssa. Tavoitteenani on yksinkertaisesti osoittaa, että pitkät prosessimallit ovat yhdenmukaisia nykyisen biologisen näytön kanssa, ja lisätä tietoisuutta näiden mallien vaikutuksista modernin ihmisen alkuperän ymmärtämiseen.
Yksi näistä vaikutuksista: Jos osoittautuu, että ihmisten saapuminen oli pitkä prosessi, Weaver sanoo, se tarkoittaa, että mikään ”erityinen”, jota tapahtui 200 000 vuotta sitten, ei aiheuttanut lajemme syntymistä.
