Vuonna 1848 Britannian kuninkaallisen laivaston upseeri löysi ensimmäisen Gibraltarin Neanderthal-fossiilin, aikuisen naisen kallo. Kuva: AquilaGib / Wikicommons
Olin kiinnostunut, kun näin tämän otsikon NPR: n 13.7-blogissa aiemmin tällä viikolla: “Neanderthal-teemalla oleva puisto Gibraltarille?” Kuten osoittautuu, kukaan ei suunnittele ihmisten evoluutio-Disney-maailmaa Gibraltarin kallioilla. Sen sijaan hallituksen virkamiehet toivovat, että yhdestä alueen luolista tulee Unescon maailmanperintökohde. Gibraltar ansaitsee varmasti tämän eron. Euroopan Iberian niemimaan lounaiskärki, Gibraltar, oli viimeksi säilyneiden neandertallaisten koti. Ja sitten kymmeniä tuhansia vuosia myöhemmin siitä tuli yksi ensimmäisistä Neanderthalin fossiilil löytöistä.
Tämä löytö tapahtui Forbesin louhoksessa vuonna 1848. Kaivostoiminnan aikana Britannian kuninkaallisen laivaston upseeri, kapteeni Edmund Flint paljasti aikuisen naisen kallo (nimeltään Gibraltar 1). Tuolloin neandertallaisia ei vielä tiedetty tieteelle, ja kallo annettiin Gibraltarin tiedeyhteisölle. Vaikka neandertallaiset tunnustettiin 1860-luvulla, vasta 1900-luvun ensimmäisellä vuosikymmenellä anatomistijat huomasivat, että Gibraltar 1 oli todella neandertallainen. Muita neandertallasia löytöjä tapahtui 1910- ja 1920-luvuilla Devil's Towerin kalliosuojalla, joka näytti olevan neandertallaslainen miehityspaikka. Arkeologi Dorothy Garrod löysi vuonna 1926 neandertallan lapsen kallon lähellä Hiiriteollisuuden hiutaleita kivityökaluja. Kaikkiaan arkeologit ovat löytäneet Gibraltarilta kahdeksan neandertaaliläistä.
Gibraltarin kallion pohjoispinta. Kuva: Keith Roper / Wikicommons
Nykyään kaivaukset jatkuvat Gorhamin luolassa ja Vanguardin luolassa, missä tutkijat ovat oppineet uusimpien neandertallaisten kansojen elämästä ja ajoista. Vuonna 2006 tutkijoiden radiohiilellä päivätty puuhiili arvioi, että nuorimmat neandertallaiset populaatiot asuivat Gibraltarilla vasta 24 000–28 000 vuotta ennen nykypäivää. Clive Finlayson, Gibraltar-museon perintöosaston johtaja, on ehdottanut, että neandertallaiset pysyivät niin myöhään Gibraltarilla, koska alue pysyi lämpimällä Välimeren turvapaikalla, kun jäätikköolosuhteet olivat muualla Pohjois-Euroopassa. Muinaiset siitepölytiedot ja Gibraltarilta talteen otetut eläinjäännökset osoittavat, että neandertalaisilla oli pääsy moniin elinympäristöihin - metsiin, savanniin, suolaisiin soihin ja pensaisiin -, jotka tarjosivat runsaasti ruokavaihtoehtoja. Hirvien, kanien ja lintujen metsästyksen lisäksi nämä neandertalaiset nauttivat munkkien hylkeiden, kalan, simpukoiden ja jopa delfiinien kausiluonteista syömistä.
Kuten useimmissa paleoantropologian asioissa, Gibraltarin neandertaalien historiaa ei voida ratkaista. Jotkut antropologit ovat kyseenalaistaneet hyvin nuorten radiohiilipäivien pätevyyden. Miksi neandertalit lopulta kuolivat, on myös keskustelun aihe. Lisää ilmastomuutoksia Euroopassa, kilpailu nykyajan ihmisten kanssa tai joidenkin sekoitus molempia ovat kaikki mahdolliset selitykset.
