Viime viikolla NASA ilmoitti löytävänsä vuoden 2016 HO3, pienen asteroidin, joka tanssii maan ympärillä noin 9 miljoonan mailin etäisyydellä. Vaikka avaruuskalli kiertää teknisesti aurinkoa eikä planeettamme, maapallon painovoima vaikuttaa siihen pitäen sitä lähellä.
Osoittautuu, että 2016 HO3 ei ole maan ainoa taivaallinen kaveri. Viimeisen kahden vuosikymmenen aikana tähtitieteilijät ovat luetteloineet mielenkiintoisten avaruuskivien tähdistelmän lähellä Maata, mukaan lukien kvasisatelliitit, troijalaiset ja minikuut. Tässä on muutama mielenkiintoisempi löytö:
Cruithne
Tiedämme, että kuu on ainoa merkittävä luonnollinen satelliitti kiertoradalla maapallon ympäri - vaikka kahden viime vuosisadan aikana on esitetty useita väitteitä toisin. Yksi tällainen minikuu on kolmen mailin leveä asteroidi 3753 Cruithne. Vuonna 1983 löydetty Cruithne on kvasisatelliitti, joka on samanlainen kuin vuoden 2016 HO3 ja kiertää aurinkoa yksinään. Sen heijahtava hevosenkengän muotoinen kiertorata, joka kesti yli kymmenen vuotta, kartoittaa, näyttää siltä, että Cruithne tekisi ”sotkuisen renkaan maapallon kiertoradan ympärille”, St. Andrews Universityn tutkija Duncan Forgan kirjoittaa The Conversation -lehteelle .
Koska sillä on samanlainen kiertorata kuin Maapallolla - kestää yhden vuoden sen tekemiseen auringon ympärille - Cruithne näyttää usein ikään kuin se tarttuisi lähellä planeettaa. Tutkijat ovat löytäneet muutaman muun näistä "resonoivista asteroideista", jotka antavat vaikutelman, että ne kiertävät maata.
Deborah Byrdin mukaan EarthSkyssä tietokonemallit osoittavat, että Cruithne viettää todennäköisesti noin 5000 vuotta vaikealla kiertoradallaan. Sitten se voi siirtyä todelliselle kiertoradalle maapallon ympärillä noin 3000 vuodeksi, jolloin siitä tulee todellinen toinen kuu ennen kuin lopulta siirrytään eteenpäin.
Forganin mukaan kannattaa ehkä käydä Cruithnessa lähitulevaisuudessa. "Cruithne voisi olla harjoittelupaikka ihmisten laskeutumiselle asteroideille", hän kirjoittaa, "ja ehkä jopa kaivata heitä harvinaisten maametallien kohdalla, joita uudet tekniikkamme epätoivoisesti haluavat."
2010 TK 7
2010 TK 7 on ns. Troijalainen asteroidi, joka merkitsee planeetan edessä tai takana samalla kiertoradalla. Vuonna 1906 tähtitieteilijät tunnistivat ensimmäisen aurinkojärjestelmän troijalaisen, Achilleuksen nimeltä asteroidin, joka seurasi samaa kiertorataa auringon ympäri kuin Jupiter. Sittemmin tutkijat ovat löytäneet tuhansia troijalaisia, eniten Jupiterin ympäristöstä, mutta myös Marsia, Neptunusta, Venusta ja Uraania edeltäneitä tai hännäisiä.
Fysiikka on vähän monimutkaista, mutta kun planeetta kiertää aurinkoa, vuorovaikutukset painovoiman avulla luovat viisi vakavuuspistettä, joita kutsutaan Lagrangian pisteiksi, Phil Plait selittää liuskekiviä varten . Kaksi vakainta pistettä ovat 60 astetta kiertävän kehon edessä ja takana. Mikä tahansa asteroidi, pieni planeetta tai kuu tuolloin menee samaan kiertoradalle auringon ympäri kuin läheinen planeetta. Esine voi kiertää myös Lagrangian pistettä kiertäen samalla myös aurinkoa.
Plait selittää: "[T] hipaise siitä kuin pieni pula tasaisessa pöydässä. Pane marmori sinne ja se pysyy paikoillaan, vaikka työntäisit sitä vähän."
Vasta vuonna 2011 NASA: n laaja-alainen infrapuna-tutkimustutkija tunnisti maan ensimmäisen troijalaisen, TK 7: n - 1000 metrin leveän asteroidin, joka kiertää noin 50 miljoonaa mailia planeetan eteen. Se ei ole oikeastaan kuu, mutta se toimii enemmän kuin pikkuveli, joka näyttää meille auringon ympäri. Tutkijat odottavat, että meillä voi olla enemmän troijalaisia jossain polullamme.
2006 RH120
Vuoden 2006 lopulla Arizonan Catalina Sky -kyselyn tähtitieteilijät löysivät salaperäisen valkoisen esineen, joka kiertää Maata. Aluksi he olettivat, että se oli käytetty raketin tehosterokotus tai muu avaruusjätte, mutta lisätutkimukset osoittivat, että se oli pieni asteroidi. Kopioitu 2006 RH120, se oli ensimmäinen tallennettu väliaikaisesti kaapattu esine, tai ”minikuu”, joka kiertää Maata. Vuoden 2007 puoliväliin mennessä se oli poissa.
Maan ja Kuun painovoiman vaikutuksesta tutkijat uskovat nyt, että tilapäiset minikuut ovat yleisiä, vaikka näemme niitä harvoin, ja tutkijoiden mielestä näiden asteroidien löytäminen ja näytteenotto tai vierailu voisi olla yksinkertaisempaa ja kustannustehokkaampaa kuin astronautien lähettäminen syvän avaruuden asteroidit.
"Uskomme, että he voivat todennäköisesti saavuttaa paljon NASA: n tavoitteita ihmisten avaruuslento-ohjelmalle vieraillessaan muissa maailmoissa", Bill Bottke Boulderin Lounais-tutkimusinstituutista kertoo Leonard Davidille Space.com-sivustolla. "Mutta uskomme, että voimme tehdä sen alhaisemmilla kustannuksilla, mahdollisesti nykyisen NASA-budjetin puitteissa, ja paljon vähemmän operaatioriskillä."
