Maailman rannikkoalueilla sijaitsevat meriheinät muuttavat merenpohjan vedenalaiseksi niityksi. Vaikka nämä kentät ovatkin houkuttelevia katsomaan, ne eivät ole vain koristeluun. Meriruoholla on useita tärkeitä ympäristötehtäviä, kuten välttämättömän elinympäristön tarjoaminen ja hiilen eristäminen. Nyt uusi tutkimus paljastaa toisen hyödyn: vähentää meriveden pilaantumista.
Äskettäin Science- lehdessä julkaistuun tutkimukseen tutkijaryhmä testasi merivettä neljän pienen saaren rannikolla Spermonden saaristossa, Indonesiassa. Siellä meren pilaantuminen on yleistä septisten järjestelmien ja tehokkaiden jätteidenkäsittelyjärjestelmien puutteen takia. He olivat metsästyksessä Enterococcus- tyyppiseen bakteereihin, jotka osoittavat, että alue on saastunut fekaalisella jätteellä. Vaikka bakteerit eivät aina aiheuta vakavia infektioita, ne osoittavat usein, että esiintyy muita, jopa haitallisempia taudinaiheuttajia.
He havaitsivat, että rannan lähellä sijaitsevien kohteiden vesinäytteet olivat yli kymmenen kertaa ympäristönsuojeluviraston suosittelemia tasoja korkeammat. Meriheinien lähellä kerätyissä näytteissä oli kuitenkin jopa kolme kertaa vähemmän bakteereja. Samoin he havaitsivat, että lähellä meriheinän niityillä sijaitsevia koralliriuttoja oli jopa kaksi kertaa vähemmän sairauksia kuin niillä, joilla ei ollut nurmen lähellä.
Tuo ilmeinen bakteereita torjuva voima on vain yksi meriruohojen monista työpaikoista. He isännöivät tuhansia vedenalaisia lajeja, muodostaen eläimille tärkeitä elinympäristöjä ja tuottavat happea fotosynteesin kautta. Ne toimivat myös välipalana merieläinten, kuten vihreiden merikilpikonnien laiduntamisessa. Myös meriheinät eristävät hiiltä - ajatellaan, että ne varastoivat tällä hetkellä lähes 20 miljardia tonnia kaasua. Tämän seurauksena heitä pidetään yhtenä maapallon arvokkaimmista ekosysteemeistä. Nyt bakteerien vähentäminen voidaan lisätä siihen pitkän edun luetteloon.
Drew Harvell, Cornellin yliopiston ekologian ja evoluutiobiologian professori ja paperille kirjoittanut, on opiskellut merirohua vuosien ajan. Mutta hän ei alkanut epäillä, kuinka paljon se voisi suojella ihmisten terveyttä vuoteen 2011 saakka, jolloin hänen koko ryhmänsä sairastui verenpaineeseen ja yhdessä tapauksessa lavantautiin tutkittuaan korallien saarten vesillä. "Se oli eräänlainen ha-hetki", hän kertoo Smithsonian.com-sivustolle. "Päätös keskittyä todella bakteerien tutkimiseen tuli siitä tapahtumasta."
Tutkijat ovat pitkään epäilleet, että meriheinät tuottavat antibiootteja, mutta tutkimus on ensimmäinen, joka yhdistää meriheinän esiintymisen merieliöiden, mukaan lukien koralli, terveyteen. Ja huolimatta heidän merkityksestään merien terveyden pitämisessä, siellä on saalis: Kuten Smithsonian.com kertoi vuonna 2014, ne katoavat sademetsien vauhdilla.
Seuraavaksi Harvell ja hänen tiiminsä keskittyvät siihen, kuinka meriheinä vähentää bakteereja. Hän epäilee, että siellä asuvat pienet merieläimet ja se, että meriheinä tuottaa happea, ovat molemmat tärkeitä, mutta lisätutkimuksia tarvitaan. Matkan varrella he toivovat käyttävänsä tutkimustaan tietoisuuden lisäämiseen merirohun tärkeydestä - ja yhdistääkseen kasvin, joka ei voisi olla kauempana useimpien ihmisten mielissä, pitkäaikaiseen terveyteen. "Monilla meriekosysteemeillä on etuja, jotka olemme huomattavasti aliarvioineet", Harvell sanoo. "Meidän on todella etsittävä ja työskenneltävä löytääksemme nuo positiiviset ratkaisut."
Kuka tietää? Ehkä tieto siitä, että meriruoho on enemmän kuin vain vedenalainen koriste, saa ihmiset suojelemaan sitä paremmin. Työtä on vielä tehtävä, mutta toistaiseksi näyttää siltä, että hiljaiset, hohtavat ruohot suojaavat meitä tunnustammeko sen vai emme.
