Aloitin matkalla myöhään, mutta päädyin melko matkalle. Lähdin etelään ensimmäistä kertaa, kun suuntasin UC Berkeleyn vuonna 1966 opiskelemaan tohtorin tohtorin tutkintoa. Tämän jälkeen tuli tiedekuntien tehtäviä suurissa yliopistoissa ja konsultointi suunnitteluprojekteista ympäri maailmaa. Olin onnekas toimiessani yliopiston presidenttinä ja sitten Smithsonianin sihteerinä, mutta syrjäisen elämäni aikana oli yksi vakio: En koskaan pudonnut pois lapsuudenkotiani mullasta ja sielusta Douglasissa, Georgiassa.
Etelä-Georgiassa sijaitseva Douglas perustettiin vuonna 1855 ja nimettiin Stephen A. Douglasiksi, joka ajaisi Abraham Lincolnia vastaan vuonna 1860. Douglasissa, missä perheeni sukupolvet olivat asuneet (isäni ja isoisäni toimi pormestarina), minä oli lukkoavain, ennen kuin ihmiset puhuivat lukkoavaimen lapsista. Ystäväni ja minä vaelsimme rannikko-tasangon metsiä, kalasimme suolla ja mustissa joissa ja olemme yleisesti liotettuina luonnonympäristöön. Vieraillen isovanhempieni lähistöllä olevilla tiloilla oli matkustaa ajassa taaksepäin. Ei ollut sähköä tai juoksevaa vettä, mutta aikuisilla oli aikaa istua kuistilla ja puhua, juoruutua ja seurata sukulaisia. Vasta huomattavasti myöhemmin tajusin, missä määrin sellaiset kokemukset olivat muokanneet minua.
Cumorah (mormon) kirkko Douglasissa, GA. (Imke Lass / Redux-kuvat) 
"Kotikaupungin parturi" Douglasissa, GA. (Imke Lass / Redux-kuvat) 
Veljeni Larry Joiner (vas.) Ja Larry Chaney (oikealla) Peterson Avenuella Douglasissa, GA. (Imke Lass / Redux-kuvat) Kun astuin sihteerinä syksyllä, muutan Atlantassa, missä lapseni asuvat, mutta vierailen silti Douglasissa, noin 200 mailia kaakkoon, missä minulla on sukulaisia ja ystäviä. Olen odottanut, että olen oppinut niin paljon kuin mahdollista Georgian luonnonhistoriasta Smithsonian-kokoelmista.
Vierailin äskettäin luonnontieteellisessä museossa, jossa tarkastelin paleontologi Brian Huberin avulla Megatherium-mirabilen tai esihistoriallisen jättiläiskalvon leukaluita. Se löydettiin Skidaway-saarelta, lähellä Savannahia, vuonna 1823. Kuraattori Scott Wing näytti minulle 310 miljoonan vuoden ikäisiä fossiileja kasveista, jotka olivat säilyneet Georgian liuskekaapissa.
Eräällä toisella matkalla arkeologi Eric Hollinger näytti minulle koristeellisia kuparilevyjä, jotka oli otettu alkuperäiskansojen alkuperäiskivihautoista Etowah-joen lähellä, Cartersvillen lähellä. Tällaisia rakeita - osittain sotilaallista puolustusta, osittain temppeliä, osittain hautaa - on kaikkialla Yhdysvaltojen itäosissa, mutta Etowah-kukkulat ovat suurimpien ja ehjimpien joukossa, ja ne voivat olla vuosisadalla AD 1000. (Levyjen päivämäärä on 1300-1375.)
Pian otan vastaan lapsuuden ystävän Frankie Snown, luonnontieteilijän ja arkeologin, joka asuu edelleen Douglasissa, kutsun kiertueen useisiin paikkoihin, joista Smithsonian esineitä löytyi. Vierailemme myös kirkossa, jossa äitini kastettiin (purossa) ja perheen haudoissa.
Kun kirjailija Thomas Wolfe kirjoitti, että et voi enää mennä kotiin, hän tarkoitti osittain sitä, että emme voi koskaan vallata nuoruudemme ajattelutapaa. Mutta korvauksena elämäkokemuksemme antavat meille mahdollisuuden nähdä tutut paikat tuoreilla silmillä. Paluun Douglasiin jatkan tietyssä mielessä matkojani.
