NASA käynnisti elokuussa Parker Solar Probe -operaattorin, joka on lähestyä ja henkilökohtaista aurinkoa. 31. lokakuuta - 11. marraskuuta koetin suoritti ensimmäisen lentonsa tähtien ulkoilman läpi. Saamme juuri nyt tietoja tuosta läheisestä kohtaamisesta, mukaan lukien koettimen ensimmäiset auringonpistokuvat, joita operaation tutkijat jakoivat äskettäin Yhdysvaltain geofysiikan liiton vuosikonferenssissa.
Jonathan Amos BBC: llä selittää, että tulinen kuva otettiin 8. marraskuuta noin 16, 9 miljoonan mailin päässä tähdellä. Valokuvassa plasma - energinen kaasu, joka muodostaa suuren osan auringosta - voidaan nähdä virtaavan auringon pinnalta, kun taas elohopea, joka näkyy kirkkaana pisteenä, ohittaa. Tilannekuvan otti Wide-field Imager for Solar Probe, kaukoputki, joka on suunniteltu ottamaan kuvia auringon koronasta ja sisäisestä heliosfääristä sekä auringon tuulesta ja muista ominaisuuksista.
Kuva ja siihen liittyvät tiedot ovat valtava askel eteenpäin.
"Heliofyysikot ovat odottaneet yli 60 vuotta tämänkaltaisen tehtävän toteuttamisesta", NASA: n helikopteriosaston johtaja Nicola Fox toteaa lehdistötiedotteessa. "Auringon mysteerit, jotka haluamme ratkaista, odottavat koronassa."
Tämä ensimmäinen datan tippuminen on vain pieni maku tiedoista, joita tutkijat toivovat saavansa koetimesta. Viime kädessä Fox kertoo Doris Elin Salazarille Space.com-sivustolla, että joukkue haluaa veneen näytteittävän hiukkasia, magneettisiä ja sähkökenttiä koronassa ymmärtääkseen sen ominaisuuksia.
Vaikka voi olla loogista näyttää siltä, että aurinko nousee lämpimämmäksi lähestyessäsi keskustaa, niin ei ole. Korona, tai ulkoilmapiiri, on paljon kuumempi kuin valokehä, mitä voimme kutsua aurinkoon. Vaikka valokehä saavuttaa noin 6000 astetta, korona voi saavuttaa muutama miljoona astetta. Parker-joukkue toivoo, että anturi auttaa heitä selvittämään, miksi tämä lämpötilan inversio tapahtuu.
"Meidän on mentävä tälle alueelle voidaksemme ottaa näytteitä uudesta plasmasta, vasta muodostetusta materiaalista, voidaksemme nähdä, mitkä prosessit, mikä fysiikka siellä tapahtuu", Fox kertoo Amosille. "Haluamme ymmärtää, miksi tapahtuu tämä lämpötilan inversio, kuten sisäpuolella - kävelet pois kuumasta tähdestä ja ilmapiiri muuttuu kuumemmaksi, ei kylmemmäksi kuin odottaisit."
Auringon suutelevalla koettimella on myös kaksi muuta suurta tehtävää. Ensinnäkin se mittaa aurinkotuulta, joka on varautuneiden hiukkasten ulosvirtausta, joka raaputtaa auringon ja on vuorovaikutuksessa aurinkojärjestelmän planeettojen ja muiden esineiden kanssa. Suuri kysymys on, kuinka aurinkotuuli pystyy virtaamaan auringosta niin nopeasti, liikkuen jopa miljoona mailia tunnissa. Ryhmä tutkii myös aurinkoenergisiä hiukkasia, jotka poistuvat valon nopeudesta puolelta.
Näihin kysymyksiin vastaaminen tarkoittaa tietysti erikoistuneiden soittimien saamista mahdollisimman lähellä aurinkoa. Koetin on jo niin lähellä aurinkoa kuin ihmisen valmistama laite on jopa saanut, ja lopulta lähenee vielä lähempänä. Salazar Space.com -sivustolla ilmoittaa, että Parker suorittaa 24 kiertorataa auringon ympärillä, mukaan lukien lähimmän lentomääränsä, joka tuo sen vain 3, 7 miljoonan mailin päähän pinnasta, noin kahdeksasosa etäisyydestä elohopean ja auringon välillä, mikä lähettää takaisin todella uskomatonta tiedot.
"Emme tiedä mitä odottaa niin lähellä aurinkoa, kunnes saamme tiedot, ja näemme todennäköisesti uusia ilmiöitä", Johns Hopkins University Applied Physics Lab -projektitutkija Nour Raouafi toteaa julkaisussa. "Parker on tutkimusmatka - mahdollisuudet uusille löytöille ovat valtavat."
