Vuonna 2005 NASA: n Cassini-avaruusalukset havaitsivat Enceladusen, Saturnuksen kiertävän jäisen kuun purkautuneita geisrejä. Siitä lähtien tutkijat ovat jatkanut kuun tutkimista yrittäessään selvittää, onko siinä saumattomia tavaroita elämän tukemiseen pakkasen pinnan alla.
Ongelmana on, että Cassini-avaruusalusta, joka päätti operaationsa tulisella sukelluksella Saturniin viime syyskuussa, ei ollut kunnolla varustettu havaitsemaan elämää Enceladussa. Ja mikään operaatio ei ole tällä tavalla suunnattu milloin tahansa pian. Joten tutkijat veivät kysymyksen laboratorioon, mallineen olosuhteita Enceladussa, raportoi Hannah Devlin The Guardianissa , ja niiden tulokset viittaavat siihen, että kuu pystyi tukemaan tiettyjä syvänmeren mikrobeja, joita löytyy täältä maapallolta.
Enceladus -olosuhteiden mallintaminen on vaikeaa. Tämä johtuu siitä, että huolimatta vuosikymmenen tutkimuksesta, emme vieläkään tiedä siitä paljon, mukaan lukien kuinka valtavat sen valtameret ovat. Mutta kuten Marina Koren The Atlanticissa raportoi, myöhemmät tutkimukset viittaavat siihen, että Enceladusin palloissa on elämää tukevia yhdisteitä, kuten metaani, ammoniakki, hiilidioksidi, formaldehydi, typpi ja vety.
Joten Wienin yliopiston tutkijat loivat useita simulaatioita kuun erilaisten olosuhteiden mallintamiseksi, vaihtelemalla painetta jäljitellä erilaisia syvyyksiä sekä muuttamalla pH-tasoja ja lämpötiloja. Sitten he esittelivät kolme metaanogeenisen archaea-lajia, eräänlainen mikro-organismi, joka vie hiilidioksidia ja vetyä tuottaen metaania jätetuotteena. Maapallolla jotkut metanogeenit ovat ekstremofiilejä - joiden tiedetään elävän syvällä valtameressä hydrotermisissä tuuletusaukkoissa ja selviävän voimakkaassa kuumuudessa ja vapautuvien kemikaalien vaikutuksesta.
Yksi näistä organismeista, Methanothermococcus okinawensis, jota löydettiin Itä-Kiinan meren hydrotermisistä tuuletusaukkoista, saattoi ottaa tutkijan suunnittelemat olosuhteet huomioon, mikä viittaa siihen, että samanlainen olento voisi mahdollisesti selviytyä Enceladusin valtamerellä. Tutkimus ilmestyy Nature Communications -lehdessä .
Tutkijat olivat yllättyneitä okinawensiksen lujuudesta . "Ne ovat todella vankkoja", kirjoittaja Simon Rittmann kertoo Devlinille. "Elämä on läsnä niin monissa eri olosuhteissa maapallolla, ja tutkijat, jotka työskentelevät elämän alkuperän suhteen erilaisissa ympäristöissä, jatkavat rajojen laajentamista, joiden alla se voi menestyä."
Hunter Waite, yksi Cassini-operaation päätutkijoista, joka ei ollut mukana tutkimuksessa, kertoo Korenille, että on todennäköistä, että Enceladussa on hydrotermisiä tuuletusaukkoja kuin maapallolla. Jos voisimme jotenkin pudottaa okinawensiksen Enceladus -jään halkeamien läpi, se voi olla melko viihtyisä näiden alueiden ääripäissä. "Tämä on vain lisä osoitus siitä, ettei ole ollenkaan mielikuvituksen ajattelua siitä, että näissä valtameremaailmissa voisi olla jossain muodossa mikrobia, jopa omassa aurinkokunnassamme."
Itse asiassa, kuten Emma Gray Ellis Wiredissä raportoi, on mahdollista, että osa Enceladusin palloissa havaitusta metaanista oli samankaltaisten metaania tuottavien olentojen luomaa. Mutta metaanin alkuperän todistaminen on vaikeaa.
Geokemialainen Christopher Glein Varsinais-tutkimusinstituutista kertoo, että tutkijoiden tulisi nyt alkaa etsiä tapoja erottaa biologisesti tuotettu metaani kemiallisesti tuotetusta metaanista, mikä mahdollistaisi yhden Enceladusin geyserin läpi kulkevan veneen selvittääkseen, onko elämää alla. "Olen iloinen, että ihmiset alkavat tarkastella syvällisesti biologista metaanin tuotantoa", hän sanoo. "Seuraava vaihe on tehdä tämä kova työ laboratoriossa selvittääksesi miltä elämä voi näyttää avaruusaluksen instrumentin näkökulmasta."
Waite kertoi Devlinille, että sellainen lentomies on toteutettavissa (Cassini tosiasiallisesti teki sen ennen lopullista sukellustaan), ja on todennäköisempää kuin saada itsenäinen sukellusvene Kuun valtamereen - projekti, jota hänen mukaansa todennäköisesti ei tapahdu elämämme aikana.
Rittman puolestaan korostaa, että tämä tutkimus ei osoita, että Enceladussa olisi mikrobielämää, paljon vähemmän älykästä, hän kertoo Agence-France Presselle. Se vain osoittaa, että elämää voi olla, mutta sen havaitseminen on hanke muille tutkijoille.
