Lauantaina, juuri ennen kello 10 paikallista aikaa, Falcon 9 -rakettia nostettiin kantoraketista Vandenbergin ilmavoimien tukikohdassa Kaliforniassa kantaen 10 viestintäsatelliittia. Laitelippu kuuluu Iridiumiin, joka on erikoistunut satelliittipuhelimiin, ja niiden tarkoituksena oli auttaa palauttamaan yrityksen ikääntyvä laivasto, raportti Andy Pasztor ja Rolfe Winkler The Wall Street Journal -lehdessä . Vaikka kaupalliset satelliittien laukaisut ovat tuskin uutisarvoisia nykyään, tämä oli erityistä: Se merkitsi ilmailu- ja avaruusalan yrityksen SpaceXin paluuta kaupalliseen avaruuskilpailuun neljä kuukautta katastrofaalisen laukaisupölyn räjähdyksen jälkeen vuonna 2016 ja toisen onnistuneen maan, jos sen uudelleenkäytettävä raketti.
Toinen Falcon 9 -raketti syttyi 1. syyskuuta ja räjähti sen ollessa polttoaineena ennen koeajoa Cape Canaveralissa, Floridassa, raportoi Kenneth Chang The New York Timesille . Räjähdys tuhosi 200 miljoonan dollarin AMOS-6-satelliitin, jonka Facebook ja ranskalainen yritys Eutelsat aikoivat käyttää yhdistämään syrjäisten alueiden ihmisiä Internetiin.
SpaceX: n perustaja Elon Musk ilmoitti marraskuussa paljastavansa räjähdyksen syyn. Näyttää siltä, että raketin polttoaineeksi käytetty jäähdytetty nestemäinen happi joutui kosketukseen nestemäisten helium-tankkien kanssa, jotka jäähdyttivät O2: ta vielä enemmän. Happi jähmettyi ja solki hiilikuitut heliumsäiliöt ja aloitti räjähdysketjun, joka tuhosi raketin ja sen lastin.
Se tapahtui kesäkuussa 2015 sattuneen tapauksen jälkeen, kun SpaceX-varmentamisoperaatio kansainväliseen avaruusasemalle räjähti vain muutaman minuutin lennon aikana. Äskettäistä lentoa pidettiin testinä siitä, pystyisikö SpaceX korjaamaan ongelmansa ja jatkamaan kaupallisen tilan liiketoimintaa eteenpäin.
Alan Boyle Geekwiressä huomauttaa, että lento oli tärkeä toisesta syystä. SpaceX laski onnistuneesti raketin ensimmäisen vaiheen Tyynellämerellä sijaitsevalle drone-alustalle. Tämä on kuudes kerta, kun yritys on laskeutunut rakettiin. Pasztorin ja Winklerin mukaan SpaceX toivoo säästävänsä huomattavasti rahaa tulevaisuudessa käyttämällä uudelleen rakettejaan, jotka olivat viime aikoihin saakka olleet kertakäyttöisiä ajoneuvoja.
Yksityinen avaruuskilpailu on kuumennut viime vuosina. Amazonin perustajan Jeff Bezosin yksityinen avaruusyhtiö Blue Origin toivoo saavansa avaruusmatkailijat kiertoradalle vuoteen 2018 mennessä. Miljardieri Richard Branson toivoo myös saattavansa turisteja avaruuteen, vaikka hänen avaruuslentokoneensa SpaceShipTwo vuoden 2014 räjähdys sai hänet keskeyttämään toiminnan useille vuosille . Ilmailualan jättiläinen Boeing ajaa myös määräävää asemaa avaruusmaailmassa. Sen lisäksi, että se kilpailee SpaceX: n kanssa kaupallisten satelliittien kiertoradalle tekemistä koskevista sopimuksista, näillä kahdella yrityksellä on kilpailevia visioita saada ihmiset Marsiin.
Mutta se on vielä kaukana tulevaisuudessa. Toistaiseksi satelliittien ja tarvikkeiden kuljettaminen kiertoradalle ovat suuria saavutuksia yksityisille avaruusyrityksille. Mutta seuraava askel lähestyy nopeasti - seuraavien parin vuoden aikana NASA aikoo siirtää matkoja kansainväliselle avaruusasemalle Boeingille ja SpaceX: lle, jotta Yhdysvaltojen ei enää tarvitse luottaa venäläisiin avaruuskuljetuksissa. Tämä siirto antaa virastolle mahdollisuuden keskittyä isompiin tehtäviin, kuten matkaan Punaiselle planeetalle, ja se on lopullinen testi uusille yrityksille.
