Se on astronautin villein unelma: lentää vaivattomasti avaruuden läpi, kuten nykypäivän Buck Rogers. Kolmekymmentä vuotta sitten, kourallinen avaruussukkula-astronautteja sai hetkeksi elää unelmasta, suihkumoottorisen reppun ansiosta, jota kutsutaan miehitetyksi ohjausyksiköksi tai MMU: ksi.
Asiaan liittyvä sisältö
- Olin niiden onnekkaiden joukossa, jotka kävelivät avaruudessa
Helmikuussa 1984 Bruce McCandless ja Bob Stewart olivat ensimmäisiä, jotka kokeilivat MMU: n lentoa avaruudessa, kun kumpikin matkalla oli yli 300 metrin päässä Challengerista. (Valokuva vapaasti lentävästä McCandlessista tuli heti yhdeksi NASA: n halutuimmista kuvista.) Huolimatta tämän sitomattoman hetken riskeistä, McCandless otti testin askeleen. ”Tiesin, että fysiikan lakeja ei ollut viime aikoina kumottu, ” hän sanoi myöhemmin luottavansa MMU: han.
Hänen toistensa astronautti oli yhtä lepäämätön. "Päätin, että tämä oli helpoin asia, minkä olen koskaan lentänyt", sanoo entinen koelentäjä Stewart. "Ainoa tapa, jolla voisit helpottaa, olisi johdottaa se suoraan aivoihisi."
McCandlessin usko MMU: han oli seurausta pitkästä kokemuksesta: Hänellä oli ollut tärkeä rooli sen kehittämisessä. Laite oli insinööri Charles “Ed” Whitsettin aivoriihi, joka tutki diplomityönsä ideaa 1960 nuorena ilmavoimien upseerina. 1960-luvun loppupuolella hän oli yhdistänyt voimansa McCandlessin kanssa tuottaakseen testversion, jonka astronautit olivat kokeilleet tilavan Skylab-avaruusaseman sisällä vuonna 1973. Vuonna 1977 Whitsett saapui NASAan, missä hän ja McCandless käyttivät Skylabin tuloksia suunnittelunsa parantamiseksi.
24 pienen kaasumaisen typpipuristimen ohjaamana miehitetty ohjausyksikkö päästi astronautit liikkumaan kiinnittämättä avaruuteen. (Dan Winters) 
Käyttämällä ohjaussauvoja MMU: n hallitsemiseksi, astronautti Bruce McCandless lensi 320 jalkaa - kauimpana, josta astronautti oli koskaan uskaltautunut aluksensa turvallisuudesta. (NASA) 
McCandless testasi tätä sarjanumerolla 3 merkittyä MMU: ta 7. helmikuuta 1984 Challengerin avaruuskävelyllä. (Dan Winters) Lopullisessa muodossaan Martin Marietta Aerospace -yhtiön tuottama MMU painoi 300 kiloa - enemmän kuin jääkaappi kuin reppu - ja siinä oli 24 pientä paineistettua typpeä käyttävää työntövoimaa. Kaksi liikkeenohjauskahvaa asennettiin käsinojaan. Painikkeen painallus laukaisi MMU: n asennonpidätystilan, jossa liiketunnistaneista gyroskoopeista saadut tiedot ohjasivat potkurien ampumista ylläpitämään haluttua suuntaa avaruudessa.
MMU oli suunniteltu toimimaan niin yksinkertaisesti, että melkein kuka tahansa pystyi lentämään siihen vähimmäiskoulutuksella. "Se on auton vuokrauskonsepti", Whitsett kertoi astronautin tarpeesta yksinkertaisuuteen. ”Hän vain nousee eteenpäin ja menee.” Turvallisuuden ja polttoaineen säästämisen vuoksi MMU: ta ei koskaan lentänyt nopeammin kuin indeksointi. (Se, muuten, on syy siihen, että MMU: n äskettäinen esiintyminen elokuvassa Gravity oli täysin epärealistinen: Vaikka astronautti halusi George Clooneyn kuvaruudun kuuman sauvan holtittaisuutta, MMU: lla oli aivan liian vähän polttoainetta salliakseen että.)
Muutaman kuukauden kuluttua siitä, kun McCandless ja Stewart ottivat MMU: n ensimmäiseen pyöritykseen, astronautit panivat keksinnön toimimaan. Solar Max -niminen satelliitti oli kokenut toimintahäiriön. Whitsett ja McCandless auttoivat NASA: ta vakuuttamaan huhtikuussa 1984 aloitetun pelastusoperaation toteuttamisesta.
Haavoille Solar Maxille osoitettu astronautti oli George “Pinky” Nelson. Martin Marietta -harjoittelussa hän koulutti simulaattorissa lentämään hitaasti pyörivään satelliittiin, sovittamaan sen pyörimisen ja sulkemaan sen sitten ennen kaappauslaitetta “telakoimaan” satelliitista ulkonevan niveltapin avulla. Kun kiinnitys on tehty, Nelson asettaisi MMU: n asennonpito-tilaan antamalla potkuriensa pysäyttää spin. Hänen miehistön toverit Challengerin sisällä tarttuisivat Solar Maxiin sukkulan robottivarrella ja sijoittaisivat sen rahtitilaan, missä se korjataan myöhemmällä avaruuskävelyllä.
Avaruudessa se ei kuitenkaan osoittautunut näin. MMU lensi täydellisesti, mutta sieppauslaite ei tarttuisi siihen. (Vika jäljitettiin myöhemmin pieneksi ulkonemaksi niveltapin vieressä, jota ei ollut piirustuksissa.) Vähän polttoainetta, turhautunut Nelson palasi Challengeriin.
Viime kädessä korjausoperaatio onnistui ilman MMU: ta - Maa-ohjaimet pystyivät hidastamaan satelliittia etänä ja astronautit käyttivät sukkulan robottivartta tarttuakseen Solar Maxiin. Mutta tänään Nelsonilla ei ole muuta kuin kiitosta lentokoneella varustetusta reppusta. "Se on kaunis esimerkki ilmailu- ja avaruustekniikasta", hän sanoo. (McCandlessin ohjaama MMU on nyt esillä Kansallisessa ilma- ja avaruusmuseossa / Udvar-Hazy Centerissä.)
MMU todisti itsensä satelliittipelastusvälineenä marraskuussa 1985, kun astronautit Joe Allen ja Dale Gardner pilotoivat sitä hakeakseen pari häiriintyviä viestintäsatelliitteja.
Mutta vuonna 1986 tehdyn Challenger-onnettomuuden jälkeen NASA arvioi uudelleen sukkulamatkoja, mukaan lukien avaruuskävelyt, ja MMU: ta pidettiin tarpeettomana. "Oli melko selvää, ettet tarvinnut sitä", Nelson selittää. ”Sukeltajalla oli niin uskomaton kyky lentää oikealle jotain, ja oli järkevämpää vain tavoittaa ja tarttua siihen joko [robotti] käsivarsilla tai vain henkilön kanssa, että MMU: sta tuli todella viileä pala tekniikalla, jolla ei ollut aivan tarkoitusta. ”
"Harmi", Nelson lisää, "koska se on erittäin viileä kone."
Hän muistaa hetken matkalla kohti Solar Maxia. "Rentouduin ja katselin ympärilleni ja näin sukkula tulevan taaksepäin, satelliitin edessäni ja maan kulkevan alla, ja ajattelin:" Jeez, en voi uskoa, että he antavat minun tehdä tämän! " ”
