Muutaman kokemuksen saa kokemus uinnista koralliriuttojen läpi tai muinaisten hylkyjen tutkimisesta. Mutta National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) -aloitteen uudella aloitteella pyritään tekemään maailman kauneimmista vedenalaisista elinympäristöistä pääsy hiiren napsautuksella.
Kuten Alessandra Potenza raportoi The Vergelle, NOAA on käynnistänyt Sanctuary Virtual Dive Galleryn, joka tarjoaa 360 asteen VR-kuvia viidestä kansallisesta meripylväästä: Thunder Bayn laivahautausmaalla Huron-järvellä, Florida Keys, Greyn riutta rannikon edustalla. Georgiasta, Meksikonlahden kukkapuutarhapankeista ja Amerikan Samoasta.
Web-pohjaisia kuvia voi katsella missä tahansa tietokoneessa tai mobiililaitteessa. VR-kuulokkeita ei tarvita gallerian nauttimiseen, mutta NOAA: n lehdistötiedote huomauttaa, että "mobiililaitteesi virtuaalitodellisuuskokemusta parannetaan varmasti lisäämällä kuulokemikrofonien katseluohjelma".
NOAA-sukeltajat ovat työskennelleet Sanctuaryn virtuaalisukellusgalleriassa vuodesta 2014 lähtien osana yhteistyötä XL Catlin Seaview Survey -yrityksen kanssa, joka on yksityisrahoitteinen aloite koralliriuttojen terveyden dokumentoimiseksi ympäri maailmaa. Ryhmä on vanginnut arjen pidättäviä kohtauksia: laivahaaksoittunut höyrylaiva Thunder Bayssä, raidallisista Atlantin lappakouluista liukuvan Grayn riutan läpi, upotettu Kristuksen patsas, joka on täynnä merieläimiä Florida Keysissä.
Hankkeen tavoitteena on tehdä merialueista suurempi yleisön saatavuus. "Koska niin pieni osa ihmisistä Yhdysvalloissa pystyy sukeltamaan, meillä on jatkuvasti haaste esitellä vedenalaista kauneutta ja kansallisten merialueiden ihmeitä", sanoi Mitchell Tartt, NOAA: n kansallisten meripiirien suojelualueiden toimiston päällikkö. Tiedeosasto, lehdistötiedotteen mukaan.
"Nämä virtuaaliset sukellukset ovat uskomattoman houkuttelevia ja tarjoavat todella ainutlaatuisia kokemuksia, joista jokainen, jolla on Internet-yhteys, voi nauttia", hän lisäsi. "Ne ovat pelimuuttajia auttamaan yleisöä ja kumppaneitamme paremmin ymmärtämään näitä paikkoja."
Sen lisäksi, että galleria esittelee veden alla piilotetun maailman majesteettisuutta, se tuo esiin myös uhat meren elinympäristöjen terveydelle. Virtuaaligalleriassa on esimerkiksi kolme kuvaa, jotka on otettu Amerikan Samoan kansallisesta meripylväästä ennen valkaisutapahtumaa, sen aikana ja sen jälkeen. Pyhäkön korallit, alun perin elintärkeät ja kirkkaat, muuttuvat luurankoksi valkoisiksi, sitten tylsiksi ruskeiksi, kun turvelevä ohittaa korallin.
Edelleen eteenpäin joukkue aikoo lisätä valokuvien otoksia muista sukelluksista galleriaan, joka kattaa Kalifornian Montereyn lahden, Massachusetts Bayn Stellwagen-pankin ja Havaijin saarunkylänvalaiden pyhäkön. Sukeltajat ja muut kuin sukeltajat voivat käydä virtuaalisesti uimassa näiden suojattujen merialueiden läpi - ja saada selkeä käsitys siitä, kuinka tärkeää on pelastaa ne.
