Kauaiin itäpuolella lammaslauma laiduntae epätavallisessa laitumessa. Matala laakso, jota molemmin puolin vierekkäin sijaitsevat vihreät vuoret, on 13 megawatin aurinkotilan sijaintipaikka, jossa noin 300 nälkäistä lammasta karstaa ruohoa, joka kasvaa noin 55 000 aurinkopaneelilla.
Vaikka tämä voi tuntua yllättävältä yhteistyöltä, se on suuntaus, joka on kasvanut lisääntyessä hyötykäyttöön suunnatun aurinkoenergian kehityksen maatalouden alueilla ympäri maata. Maaseutualueilla on usein suuria aurinkoenergialaitteita, ja useita paikallisia viljelijöitä, jotka kasvattavat eläimiä lähellä. Yksi suurimmista ja kalleimmista haasteista, joita aurinkolaitokset kohtaavat, on kasvillisuuden hallinta alueilla. Yläkasvut kasvit voivat luoda ei-toivottua sävyä vaarantaen sähköntuotannon tai jopa takertua ryhmien takaosan johdotuksiin.
Yhden Yhdysvaltojen suurimman sähkönhallintayhtiön Duke Energyn tiedottaja sanoo: "Kasvien hallinta on paitsi maa-alueen vuokraus, ykkösmeno aurinkoenergialaitoksillemme."
Vaikka niitto on historiallisesti ollut menetelmä kasvillisuuden hallintaan, viime vuosina laiduntavista lampaista on tullut toinen maisemointiratkaisu, josta voi olla hyötyä energia- ja maatalousalalla.
Lihuen Kauai-aurinkotilan paimen Daryl Kaneshiro on eläkkeellä toiminut bensiinityöntekijä ja entinen Kauai-neuvoston jäsen. Kaneshiro varttui saaren länsipuolella, ja karjatila on ollut osa hänen elämäänsä niin kauan kuin hän muistaa. Hän varttui perheensä siipikarjatilalla ja aloitti vuonna 1998 nautakarjan ja lampaiden käymisen omalla 300 hehtaarin suuruisella alueella, nykyään Omao Ranch Lands. Vuonna 2013 aurinkokehittäjä MP2 vuokraa osan maastaan pienen, 250 kilowatin aurinkopaneelin asentamiseen, ja Kaneshiro palkattiin maan ylläpitämiseen.
Daryl Kaneshiro juoksee nautakarjaa ja lampaita 300 hehtaarin Omao Ranch Lands -alueellaan Kauaiilla. (Molly A. Seltzer) Kaneshiro niitti ensin ja teki rikkakasvien muokkausta ja muuta huoltoa käsin. Sitten yrittäessään vähentää manuaalista ylläpitoa, hän yritti aidat lampaissa ja liikutti niitä vuorotellen strategisesti syömään kasvillisuutta. Nyt hänellä on karjassaan lähes 700 lammasta ja hän pitää saarella kolme maatilaa. Kaneshiro toimii maatalouden konsulttina neljäsosaan, AES-aurinko- ja akkukäyttöalueeseen, jonka odotetaan olevan toiminnassa loppuvuodesta 2018. Lampaiden laiduntamisesta aurinkofarmeilla on tullut hänen perheensä ensisijainen tulonlähde, joka antaa heille mahdollisuuden jatkaa karjatila, asenna aurinkoenergialla toimiva vesijohtojärjestelmä ja luo pohja maatila-pöydälle -ravintolalle karjatilalle.
Tämä ei ole ainoa paikka, jossa energia- ja maataloussektorit ovat yhdistyneet. Vaikka on melko harvinaista, että viljelijät saavat sekä maavuokramaksuja että suojaavat alueen kunnossapitosopimuksen, kuten Kaneshiro on, aurinko- ja maatalousteollisuus ovat olleet kukinta vierekkäin. Lampaita on nähty laiduntavan aurinko-maata rannikolta rannikolle Havaijilla, Kaliforniassa, Texasissa, New Jerseyssä ja New Yorkissa. Yhteistyö on erityisen vahvaa silloin, kun aurinkovoimalat - suuret maatilat, yleensä yli 20 hehtaaria - on perustettu.
Auringonpaimen ilmiö on ehkä merkittävin Pohjois-Carolinassa, josta on tullut yleinen aurinkosähkön aurinkosänky, ja sijoittuu toiseksi Kalifornian maassa yli 3 700 megawattia aurinkoa asennettuna lähes 7 000 asennukseen. Yritykset, kuten Apple, Ikea, Corning ja Dow, ovat kaikki kehittäneet aurinkotiloja valtiossa. Aurinkoenergiatilojen räjähdyksen myötä tarvitaan myös kunnossapidon tarve.
Tonje Woxman Olsen on perustanut Sun Raised Farmsin vuonna 2012 toimimaan erityisesti aurinkotilojen kunnossapidon urakoitsijana. Yhtiö tarjoaa niitto-, laiduntamis- ja maatalouden palveluita ja hallinnoi koko valtion lampaankasvattajien verkostoa, jotka haluavat kasvattaa parviaan ja palvelemaan näitä aurinkoalueita. (Koska jokainen aurinkotila on rakennettu eri tavalla, vaihtelevilla maantieteellisillä alueilla, maaperän perusviivoilla, kokoilla ja malleilla, jotkut laidunalueet voidaan ylläpitää paremmin niittämällä kuin laiduttamalla tai päinvastoin.) Sun Raised Farms, joka on äskettäin laajentunut Pohjois-Carolinan ulkopuolelle, sopimuksen tekeminen 20 hehtaarin aurinkotilalta Virginiassa. Yhtiö näkee paikallisten viljelijöiden hyödystä kaksinkertaisen: paikka heille laiduntaa lampaita, joita voidaan sitten myydä karitsana, vahvistaa kotimaista, laitumella kasvatettua karitsamarkkinoita ja tuottaa aurinkoenergian omistajilta suorat tulot laadukkaiden kunnossapitopalvelujen suorittamisesta . Asu laiduntaa lampaita nyt 1000 hehtaarin aurinko laidunalueella, joka on yhteensä 250 megawattia aurinkokapasiteettia.
Ensisijainen hyöty aurinkopaimenille on tulojen monipuolistaminen.
Shawn Hatley, Blake's Creek Ranchin ja The Naked Pig Meat Co.: n omistaja, Oakborossa, Pohjois-Carolinassa, on Sun Raised Farms -verkon jäsen. Hän puhuu useiden tulolähteiden merkityksestä maatalousalalla nykyään. USDA: n vuoden 2017 raportin mukaan 50 prosenttia Yhdysvaltojen maatiloista tuottaa alle 10 000 dollaria vuosittain. Ja 80 prosenttia maatiloista myy alle 100 000 dollaria vuosittain.
"Mitä yritteliämpi, sitä taloudellisemmin joustavampi yritys on", hän sanoo. ”Historiallisesti voit kasvattaa neljän perheen 100 hehtaarin suuruisella maatilalla, jossa myydään puusepän-, sadon-, muna- ja nautaeläimiä. Nykypäivän tiloilla viljelijöillä saattaa olla vuoroviljely, mutta mittasuhteemme mukaan tiloilla on oltava useita yrityksiä kilpaillakseen suurten maataloustoimintojen kanssa. "
Pohjois-Carolinan osavaltion yliopiston maatalouden ja biotieteiden korkeakoulu aloitti aurinkopaisun integroinnin maatalouden seminaareihinsa syyskuussa 2016. Kiinnostus kasvaa, ja yliopisto harkitsee nyt sellaisten ohjelmien luomista, jotka keskittyvät yksinomaan lampaiden laiduntamiseen aurinkotilatiloille.
Hatley pitää lampaitaan toisena sadona, ja päätös lampaan kasvattamisesta vaatii huomattavia investointeja, aivan kuten uusi sato tekisi. Voisi olla jopa 500 000 dollaria kasvattaa 1000 uuhen parvi alkuperäisen pääomasijoituksen ja operatiivisten yleiskustannusten välillä viiden vuoden aikana. Mutta se on myös toinen tulovirta. Jos kaikki sujuu suunnitellusti, laiduntamisoperaatio on keino tehdä hänen liiketoiminnastaan entistä kestävämpää maatalouden epävarmuustekijöille: vaihteleville hyödykkeiden hintoille, tuotantopanoskustannuksille, sadontuotannolle ja äärimmäisiin sääolosuhteisiin.
Aurinkopaimennus on todellinen mahdollisuus, Hatley arvioi, kun lopullinen päämäärä on saada maatalouden toimimaan taloudellisesti.
