Noin 117 valovuoden päässä maasta Lyran tähdistössä pyörii oranssin tähden viileämpi ja pienempi kuin meidän oma. Tähden, nimeltään Kepler-444, ympärille viisi pientä planeettaa, joiden koko vaihtelee elohopeasta Venukseen, kootaan lähelle ja kiertoradalle alle 10 päivässä. Upein asia tässä hiljattain löydetyssä planeettajärjestelmässä on kuitenkin sen ikä. Tähti on noin 11, 2 miljardia vuotta vanha, vain muutama miljardi vuotta nuorempi kuin itse maailmankaikkeus.
Järjestelmä voi olla galaksissamme vanhin laatuaan, raportoi Rachel Feltman Washington Postille .
"Siihen mennessä, kun maapallon muodostui, tämän järjestelmän planeetat olivat jo vanhempia kuin nykyinen planeettamme", sanoo Tiago Campante Birminghamin yliopistosta lehdistötiedotteessa. "Löytö voi nyt auttaa määrittämään sen alun, jota voimme kutsua" planeetan muodostumisen aikakaudeksi "."
Campante ja hänen kollegansa epäilivät tähtien ja sen planeettojen yksityiskohtia kahdella mielenkiintoisella menetelmällä. Ensimmäiseen, tähtien seismologiaan kuuluu äänen aaltojen kuunteleminen tähdellä. "Nuo ääniaallat vaikuttavat tähden lämpötilaan, aiheuttaen sykkivitä kirkkauden muutoksia, jotka tarjoavat vihjeitä tähden halkaisijalle, massalle ja iälle", selitetään Iowan osavaltion yliopiston lehdistötiedotteessa. Kiertävien planeettojen näkemiseksi tutkijat mittasivat tähden edessä kulkevien planeettojen pieniä välkyksiä - jokainen kohta teki tähden täsmällisesti himmeämmäksi kuin se on valottamaton. Tämä menetelmä on, kuinka Kepler-avaruusalus on havainnut 1013 vahvistettua planeettaa (tämän kirjoituksen mukaan) sen käynnistämisen jälkeen vuonna 2009.
Uuden järjestelmän kunniallinen ikä asettaa tähden muodostumisen maailmankaikkeuden alkuvuosina. Se on vanhin tiedossa oleva maapallon kokoisten planeettojen järjestelmä ja todistaa, että on mahdollista, että tällaiset planeetat voisivat muodostua suuren osan maailmankaikkeuden 13, 8 miljardin vuoden historiasta, tutkijat huomauttavat paperissaan, joka julkaistiin verkossa ArXiv.org. Löytö jättää "avoimen mahdollisuuden muinaisen elämän olemassaololle galaksissa", he kirjoittavat.
Tämä mahdollisuus tuo mieleen toisen ongelman tai kysymyksen, Fermi-paradoksin, joka toteaa, että jos elämä todennäköisesti muodostuu, maapallon olisi pitänyt siirtää siirtomaa tai ainakin älykäs elämä olisi jo tutustunut siihen. Slate-lehden Bad Astronomy -blogiin Phil Plait kirjoittaa:
Oletetaan, että näiden alkueläinten kehittymiseen ja avaruusalusten rakentamiseen kuluu 4 miljardia vuotta. Osoittautuu, että vaikka valtavien etäisyyksien välillä tähtiä ja rajoittamalla aluksesi huomattavasti vähemmän kuin valon nopeus, voit kolonisoida koko galaksin vain muutamassa miljoonassa vuodessa. Se on paljon vähemmän kuin galaksin ikä.
Ehkä näet ongelman. Jos maapallon kaltaiset planeetat muodostuivat 11 miljardia vuotta sitten ja tapahtuisivat muodostuvan oikealta etäisyydeltä pinnalle selkeämpien olosuhteiden aikaansaamiseksi, elämä olisi voinut syntyä tarpeeksi kauan sitten ja aloittaa avaruusalusten rakentamisen kauan ennen kuin maa edes muodostui! He olisivat jo nyt istuttaneet lipunsa jokaiselle maapallon asuttavalle planeetalle Linnunradalla.
Kukaan ei voi oikeasti vastata siihen, miksi emme ole vielä nähneet vakuuttavia todisteita ulkomaalaisista. Voi olla, että elämä kehittyy vähemmän todennäköisesti kuin luulemme, että sivilisaatiot tuhoavat itsensä ennen kuin saavuttavat tähtienvälisen matkan, tai jopa, että olemme aivan ensimmäinen elämä galaksissa. Kuten Plait huomauttaa, meillä ei selvästikään ole vielä kokonaiskuvaa. Tutustu yhä enemmän sellaisiin järjestelmiin kuin Kepler-444 ja sen planeettoihin, vie meidät lähemmäksi vastausta.
