Toki, sitä ei ole paljon katsottavaa. Mutta tuijotat tarpeeksi kauan, ja näet leuan (ulkoneva oikealle), parin sieraimet (pienet rei'itykset suoraan suuontelon yläpuolelle) ja jopa pienen silmäpistokkeen (juuri suun yläpuolella, vasemmalla puolella) sieraimet, tuijottavat sivuttain).
Tämä tosin kotoisa kalafossiili, 419 miljoonan vuoden ikäinen Entelognathus primordialis, löydettiin hiljattain Kiinasta ja kuvailtiin ensimmäistä kertaa tänään Nature- lehdessä julkaistussa artikkelissa. Se, mikä tekee siitä huomattavan, on kaikkea sitä, mikä sen jälkeen on tullut: Se on vanhin tunnettu oletus, jolla on kasvot, ja se on saattanut herättää käytännöllisesti katsoen kaikki kasvot, joita on seurannut satojen miljoonien vuosien aikana siitä lähtien, myös omamme.
Rekonstruktio siitä, kuinka olento on saattanut näyttää elävältä. Kuva kautta Brian Choo
Kiinan tiedeakatemian tutkijaryhmän analysoima harvinaisen hyvin säilynyt kolmiulotteinen fossiili kaivettiin Kaakkois-Kiinan Xiaoxiangin säiliön läheisyyteen, Silurian ajanjaksoon saakka, sedimenttikerrokseen, joka vaihteli suunnilleen 419: sta. 443 miljoonaan vuotta sitten. Kaikki muut tämän aikakauden kalanäytteet ovat leukattomia kaloja (ryhmä primitiivisempiä olentoja, jotka elävät edelleen tänäkin päivänä nyrkkinä ja hagfishina), joten tämä on ensimmäinen, jolla on mitä voimme kutsua kasvoiksi: suu, nenä ja kaksi silmää .
On vaikea päätellä hyvin paljon muinaisen olennon käyttäytymisestä tai elämäntavasta, mutta tiedämme, että se ui vedessä (maaeläimet alkoivat kehittyä vasta Devonin ajanjaksolla, joka kesti 359 - 419 miljoonaa vuotta sitten) ja oli todennäköisesti varhaisen valtameren ekosysteemin huipputason peto.
Tutkijat ovat kuitenkin niin innostuneita siitä, että tämän fossiilin erityiset anatomiset piirteet saattavat kasvattaa ymmärrystämme siitä, kuinka selkärankaiset kehittyivät ajan myötä. "Kun näin ensimmäisen kerran, puhallin täysin pois", sanoo Matt Friedman, Oxfordin yliopiston paleobiologi, joka tarkisti paperin ja kirjoitti mukana olevan artikkelin Nature-lehdessä . "Se on sellainen fossiili, jonka saatat nähdä kerran tai kahdesti elämässäsi tutkijana."
Friedman ja muut pitävät fossiilia niin merkittävänä, koska se yhdistää sarjan ominaisuuksia kahdesta eri ryhmästä: placoderms, muinainen panssaroitujen kalojen luokka, joka kuoli sukupuuttoon miljoonia vuosia sitten, ja luiset kalat, perimä, joka sai aikaan kaikki nykyaikaiset kalat leuat ja luurankokset. Aikaisemmin oletettiin, että placoderms kuoli kokonaan (ja että muut, uudemmat kalojen tyypit, joilla oli samanlainen panssarointi, olivat itsenäisesti uudistaneet sen paljon myöhemmin), kun taas erilainen, hainkaltainen kalaryhmä, nimeltään acanthodians, johti luiset kalat.
"Mitä tällainen fossiili osoittaa, on se, että ehkä niin ei ole", Friedman sanoo. ”Koska jos tarkastellaan vain kallon yläosaa ja vartaloa, se näyttää placodermilta. Mutta kun katsot sivua ja edestä, näet, että siinä on leuat, jotka luun luun suhteen muistuttavat läheisesti luisten kalojen leuat. ”
Tämä on merkittävää seuraavaksi tapahtuneen vuoksi: luiset kalat synnyttivät kaikki nykyaikaiset selkärankaiset kalat, samoin kuin kaikki sammakkoeläimet, matelijat, linnut ja nisäkkäät, myös itseämme. Toisin sanoen, tämä fossiili saattaa tarkoittaa, että placoderms eivät kuolleet sukupuuttoon, vaan kehittyivät pikemminkin valtavaksi monimuotoisuudeksi eläimiä, jotka elävät sekä maalla että merellä - ja että tämä muinainen, outo näköinen kasvo kuuluu yhdelle vanhimmista esi-isistäsi .
Tutkijat eivät ryhdytä heti järjestämään evoluutioperheen puitaan uudelleen yön yli, mutta uusi löytö kehottaa aikaisempaa mallia tutkimaan uudelleen. "Kestää jonkin aikaa, ennen kuin ihmiset sulavat sen ja selvittää, mitä se kaikki tarkoittaa", Friedman sanoo. "Tällaisesta fossiilista on seurauksena kaskadia, ja tämä on vain ensimmäinen asia, joka käsittelee niitä."
Loppujen lopuksi tämä havainto saattaa kuitenkin auttaa muuttamaan ymmärrystämme siitä, kuinka evoluutio tapahtui planeettamme muinaisissa valtamereissä - ja kuinka niissä uivat alkeelliset olennot herättivät lopulta kasvoja, joita näemme päivittäin.
