Kaikki tietävät sauropodin vartalosuunnitelman: toisessa päässä ohut, keskellä paljon paksumpi ja sitten lopussa taas ohut. Pelkästään näiden dinosaurusten kutsuminen ”pitkiksi kauluiksi” tai keskittyminen niiden usein valtavaan kokoon ei tee oikeutta ryhmän muotojen monimuotoisuuteen. Eri sauropodoilla oli tyhjiömäisiä päätä, piikkarin hännät, pitkät luiset selkät, jotka nousivat kaulastansa, häntäseurat ja muun muassa panssari. Viimeksi mainitun ominaisuuden suhteen joillakin titanosaurus-alaryhmän sauropodeilla oli ihossaan upotettuja luita, nimeltään osteodermit, jotka näyttäisivät vahvistavan heidän nahansa hyökkäyksiä vastaan. Paleontologin Kristina Curry Rogersin ja hänen kollegoidensa uuden Nature Communications -raportin mukaan kahden sellaisen osteodermin sisäpuolinen katsaus antoi kuitenkin uusia todisteita siitä, että näillä luuilla oli ehkä erilainen tehtävä.
Uuden tutkimuksen kohteena olevat nivelrikkoparit löydettiin yhdessä kahden muun Rapetosaurus- näytteen kanssa. Titanosauruksen arvioitiin saavuttaneen noin 50 jalkan pituisen aikuisen. Nämä dinosaurukset asuivat joskus välillä 70–65 miljoonaa vuotta sitten nykyisellä Madagaskarin saarella. Yksi pala panssaroita löydettiin nuoren yksilön häntä nikamien vierestä. Kuten muiden eläinten niveldermissä havaittiin, luussa oli tiheä ulkokerros, joka ympäröi sienistä luua.
Kun paleontologit käyttivät CT-skannaustekniikkaa etsimään aikuisen Rapetosauruksen lonkista lähellä olevan suuremman, noin 22 tuumaa pitkän osteodermin, he löysivät kuitenkin jotain epätavallista. Nivelrikon sisäosa oli enimmäkseen ontto. Lisäksi luun ulkokerroksen paksuus vaihteli sisäontelon ympärillä, ja osteodermin sisällä oleva mikroskooppinen luun rakenne osoitti merkkejä siitä, että luu tosiasiallisesti resorboi kehoa.
Ehkä aikuisten eläinten osteodermit eivät olleet lainkaan panssaroita. Enimmäkseen ontto, suhteellisen ohutseinäinen luu ei ole täsmälleen sellainen rakenne, joka aikoo suojata sauropodia hyökkäyksiltä, varsinkin kun Curry Rogers ja kirjoittajat väittävät, että Rapetosaurus- kaltaisia sauropodia ei todennäköisesti ole täysin peitetty osteodermeissä. Sen sijaan paleontologit ottavat luun resorptiota suuremman osteodermin sisällä vihjeenä siitä, että nämä luut saattoivat olla mineraalisäiliöitä silloin, kun aikoina tuli kovaa tai kun munivat munat dinosaurukset vaativat ylimääräistä kalsiumia kovan kuorensa antamiseksi. Vaikka pienillä Rapetosaurus-sairauksilla olisi saattanut olla suhteellisen kiinteitä osteodermeja, aikuiset yksilöt ovat saattaneet käyttää näiden luiden kalsiumia ja fosforia tyydyttääkseen kasvattamisen, lisääntymisen tai asumisen vaatimukset kuivassa ympäristössä, joka on heikko tällaisista mineraaleista. Näillä dinosauruskoristeilla on saattanut olla vähän tekemistä hyökkäyksen tai puolustuksen kanssa.
Viitteet:
Curry Rogers, K., D'Emic, M., Rogers, R., Vickaryous, M., ja Cagan, A. (2011). Sauropod-dinosaurus osteodermit Madagaskarin myöhäisen liitukauden luontoviestinnästä, 2 DOI: 10.1038 / ncomms1578
