Dinosaurukset voidaan kutsua ”kauheiksi liskoiksi”, jotka kompastuvat heidän hilseilevien tarinoidensa ja raa'asti kynnettyjen jalkojensa kanssa. Mutta jotkut olivat yhtä söpöjä kuin kissanpennut, paljastaa uuden tutkimuksen kanan koon kokoisesta dinosauruksesta, jota löytyi Kiinan karkeasti 125 miljoonan vuoden ikäisestä kalliosta.
Sinosauropteryx prima teki ensimmäisen kerran roiskeita vuonna 1996, kun se paljastettiin ensimmäisenä ei-lintulaisena dinosauruksena, jolla oli höyhenpeite. Määritelty fluffirivi näkyy selvästi kaulassa ja häntässä. Sitten, 2010, paleontologit ilmoittivat palauttaneensa tämän dinosauruksen muinaisen värikuvion pigmenttiä kantavien organellien jakautumisesta fluffissa, sen pyrstöjätetyn ruosteen ja valkoisen muodossa. Nyt Bristolin yliopiston paleontologin Jakob Vintherin ja hänen kollegoidensa uusi tutkimus on edelleen hienostanut kuvanamme siitä, millainen tämä dinosaurus oli elämässä.
"Ajattelimme, että ehkä enemmän tietoa voitaisiin saada ottamalla korkearesoluutioisia kuvia ristikkäin polarisoidulla valolla", Vinther sanoo - ja tämä ponnistus tuotti uuden kuvan, joka voisi tarjota lisävihjeitä siitä, kuinka ja missä pehmoinen lihansyöjä asui.
Sinosauropteryxin uusi kuva on melkein pesukarhumaista dinosaurusta. Restaurointi Vinther ja hänen kollegansa ovat tuottaneet urheilulle tutun nauhaisen pyrstön, joka näkyy vain katsomalla itse fossiilia. Mutta dinosaurus näyttää myös olevan silmänaamari ja varjostettu kuvio vartaloonsa, ruosteenväriset protofeatherit yläpuolella ja valkoiset fluffit alapuolella.
Tämä uusi malli ei johdu vain siitä, mitä säilytettiin parissa poikkeuksellisissa Sinosauropteryx- fossiileissa, mutta mitä ei. Vinther ja hänen kollegansa löysivät säilyneet protofeatherit dinosaurusten silmien, rinnan, selän ja hännän ympäriltä. Tutkijat kuitenkin väittävät, että dinosaurus oli luultavasti jopa fluffheempi kuin ensi silmäyksellä voisi olettaa. Vinther ja kollegat väittävät, että niissä tyhjissä paikoissa olevat mielenosoittajat eivät olleet pigmentoituneita, ja niinpä ne rappeutuivat, kun taas punaiset, pigmentoidut protofeatherit pysyivät kiinni tukevamman rakenteensa ansiosta.
Marylandin yliopiston paleontologi Thomas Holtz kehottaa kuitenkin olemaan varovainen tämän tulkinnan suhteen. Vaikka on mahdollista, että fossiileissa olevat kaljujen laikkojen kohdat ovat paikkoja, joissa valkoisia mielenosoituksia ei ole säilynyt, Holtz huomauttaa mahdollisuudesta, että siellä olisi voinut olla värillisiä fluffia, jotka olivat kadonneet kuoleman jälkeen. "Heikentyvät elimet voivat surkea ulommista kerroksista osittain tai kokonaan", Holtz sanoo, "joten olisin varovaisempi kuin ne, jotka koskevat" todisteiden puuttumista merkitsee valkoisen "säilyttämistä". Hypoteesin Holtz sanoo edelleen. näyttää elävän eläimen kohtuulliselta keinottelulta, joten en olisi yllättynyt, jos se osoittautuu tarkkaksi. ”
Pitkälle kuolleiden dinosaurusten värivalikoiman palauttaminen on kuitenkin enemmän kuin paleoartistien lähettäminen takaisin maalausvärilleen. Vinther ja kollegat huomauttavat, kuinka dinosaurusväri voi tarjota vihjeitä dinosaurusbiologialle, joka muuten pysyisi piilossa. Banditimaski, Vintherin mukaan, on "lintujen yleinen kuvio ja näyttää joko peittävän silmän tai vähentävän häikäisyä", mikä helpottaa niiden näkemistä kirkkaissa elinympäristöissä samalla piilottamalla omat silmänsä ja vaikeuttaen rosvojen näkemistä.
Sinosauropteryxin värikuvio saattaa myös kertoa meille jotain siitä, missä tämä dinosaurus halusi vaeltaa. Maalatut värimallit ovat eräs naamioinnin muoto, ja 3D-malleilla suoritettujen valotestien avulla tutkijat ehdottavat, että Sinosauropteryx- kuvio sopii parhaiten elämään avoimemmassa elinympäristössä. Tämä olisi ollut riskialtista siirtoa. Siellä oli suurempia saalistusdinosauruksia, jotka pyörittivät samojen raivausten ympärillä, joten naamiointi oli entistä tärkeämpää pienelle Sinosauropteryxille, koska se darttoi matalalla olevan kasvillisuuden läpi.
Naamioinnin ja ekologisuuden välisestä yhteydestä Holtz toteaa, että nykyään on eläviä Sinosauropteryx- kaltaisia värimalleja, jotka mieluummin metsäisempiä elinympäristöjä. Puiden kenguruissa näkyy varjoa, Holtz sanoo, ja metsässä asuvat pesukarhot käyttävät värikuvioita aivan kuten Sinosauropteryx . Lisäksi Gentin yliopiston sulka-asiantuntija Matthew Shawkey sanoo, että dinosauruksen raidallinen häntä on saattanut olla melko näkyvä. "Kuvittelen, että tämä tarttuisi kipeältä peukalolta, vaikka vatsa on naamioitu varjostuksella", Shawkey kertoo, varsinkin jos tämä kuvio oli tarkoitettu signaaliksi Sinosauropteryxille kommunikoidakseen keskenään.
Lisää työtä on tehtävä sitovien kuvioiden sitomiseksi elinympäristöominaisuuksiin, Holtz sanoo. Mahdollisen dinosauruksen tottumuksiin liittyvän hypoteesin suhteen verrataan geologian, esihistoriallisten kasvien ja fossiilisten siitepölyjen vihjeitä.
Silti tarkentamalla näitä yhteyksiä paleontologit voivat kyetä vetämään paleontologisen verhon takaisin kadonneissa maailmoissa. Vinther vetoaa aikaisemmasta tutkimuksestaan, jolla palautetaan pienen sarvipäisen dinosauruksen, nimeltään Psittacosaurus, väri, Vinther huomauttaa, että tämä pieni kasvissyöjä todennäköisesti piti suljempia, metsäisiä elinympäristöjä. Tämä voi tarkoittaa, että vaikka Sinosauropteryx ja Psittacosaurus olivat naapureita, he eivät ehkä ole koskaan tavanneet toisiaan. "Ehkä voimme tulevaisuudessa sanoa, mitkä Jehholista löydetyistä monista kasvissyöjistä ja theropodista olivat säännöllisesti vuorovaikutuksessa ja mitkä näkivät vain harvoin toisiaan", Vinther sanoo.
"Integumentilla on erittäin merkittävä rooli elävien eläinten elämässä", Holtz sanoo. "Joten mitä enemmän me opimme siitä fossiilisista lajeista, sitä paremmin voimme alkaa tulkita heidän elämäänsä." Tämä menee fossiilisten ennusteiden ulkopuolelle. Varjostuksen kaltaiset toimet Sinosauropteryxissä voivat kannustaa eläintieteilijöitä saamaan paremman kuvan siitä, kuinka väri suhtautuu nykyaikaisten eläinten käyttäytymiseen ja ekologisuuteen, jolloin tutkijat voivat piirtää samansuuntaisia menneisyyden ja nykyisyyden välillä.
On varmaa, että dinosaurukset muuttuvat jatkuvasti. Loppujen lopuksi, huolimatta niiden fossiilisesta luonteesta, paljon dinosauruksista ei ole asetettu kiveen.
