Noin kymmenen vuotta sitten epätäydellisen fossiilin löytö antoi paleontologeille ensimmäisen katseensa hyvin omituisesta olennosta, joka kerran ui valtavan laguunin läpi nykyisessä Kiinan Hubein maakunnassa. Kuolleena sammunut matelija, nimeltään Eretmorhipis carrolldongi, oli noin kaksi jalkaa pitkä, häntä, neljä läppää ja sarja stegosaurus-tyyppisiä levyjä, jotka vuorattivat selkänsä. Mutta näytteestä puuttui melko tärkeä ominaisuus: eläimen pää.
Vuonna 2015 New York Timesin Nicholas St. Fleur -raportin mukaan löydettiin täydellisempi E. carrolldongi -kivi . Asiantuntijat hämmästyivät näkemästään. Löytö paljasti E. carrolldongin, jolla oli pieni pää, pienet silmät ja iso, rustoinen lasku - aivan kuten nykyajan piikkikorva.
”Kun näin ensimmäisen kerran, sanoin vain 'Mitä ?!' eikä puhunut hetkeksi, ”Davosin Kalifornian yliopiston paleobiologi Ryosuke Motani kertoo St. Fleurille.
Motani ja hänen tutkijansa kuvaavat kummallista matelijaa, joka asui noin 247 miljoonaa vuotta sitten, uudessa lehdessä, joka julkaistiin Science Reports -sivustolla . Keskeinen kysymys, johon he yrittävät vastata, on se, kuinka E. carrolldongi metsästää.
E. carrolldongi on etäyhteydessä ichthyosaurusten kanssa, joka on kuolla sukupuuttoon pyöriäisten kaltaisten merimatelijoiden ryhmässä. Mutta toisin kuin monilla ichthyosaurs, joilla oli suuret silmät auttaakseen heitä näkemään saalista pimeissä vesissä, E. carrolldongin silmät olivat hyvin pienet. Tämä tarkoittaa todennäköisesti sitä, että eläin ei käyttänyt näköalaa rehuun. Fossiilinäytteissä ei säilynyt minkäänlaista kudosta, minkä vuoksi tutkijoiden oli vaikeaa lopullisesti sanoa, mihin tarkoitukseen E. carrolldongi luottaa. Mutta eläimen omituinen luuranko tarjoaa useita johtolankoja.
On epätodennäköistä, että esimerkiksi E. carrolldongi pystyi kuulemaan erityisen hyvin vedenalaiselta. "[S] veden paikallistaminen vedessä on vaikeaa pienillä päillä oleville eläimille", tutkimuksen kirjoittajat kirjoittavat, "kun ääni kulkee vedessä viisi kertaa nopeammin kuin ilmassa.", E. carrolldongi puuttuu myös eläinten ilmapiirirakenteesta. - kuten käärmeet -, jotka käyttävät kielenväristämistä tiedon keräämiseen ympäristöstä.
Joten tutkijoiden mukaan E. carrolldongi metsästää paljon samalla tavalla kuin leväkallot : käyttämällä runsaasti snoojaan löytääkseen ja kaatamaan saalista pimeissä vesissä. Platypuses voivat myös havaita saaliinsa tuottamat sähköiset impulssit; tutkimuksen kirjoittajat eivät tiedä, jako E. carrolldongi tämän näppärän kyvyn, mutta se ei ole "mahdotonta", he kirjoittavat. Tutkijat lisäävät, että E. carrolldongi söi todennäköisesti katkarapuja ja muita pieniä selkärangattomia, aivan kuten nykypäivän ankanlaskuiset piikkityylit .
Äskettäinen tutkimus tarjoaa paitsi oivallisen ja vähän ymmärretyn muinaisen matelijan lisäksi myös uuden valon Permin joukkotuhojen jälkeen. Tämän tuhoisan tapahtuman aikana, joka tapahtui noin 252 miljoonaa vuotta sitten, yli 95 prosenttia meri- ja 70 prosenttia maalajeista kuoli. Tutkijat uskoivat kerran, että merieläinten monipuolistuminen hidastui tämän katastrofin seurauksena, mutta viimeaikaisten todisteiden mukaan näin ei ole. Sukupuuton jälkeisenä aikana kehittynyt E. carrolldongi viittaa varmasti siihen, että eläimet monipuolistuvat nopeasti.
"[T] täällä oli paljon avoimia mahdollisuuksia, kun elämä valutti maanpinnan uudelleen", Motani kertoo Live Sciencen Laura Geggelille. Tämä johti "omituisiin muotoihin", jotka "tarttuivat avoimiin kapeisiin ja monipuolistuivat, mutta pian pyyhittiin pois, luultavasti luonnollisen valinnan avulla", hän lisää.
E. carrolldongi ei todennäköisesti ollut kovin tehokas syöttölaite, eikä myöskään näytä olevan nopea uimari. "Se ei selviäisi nykymaailmassa", Motani sanoo, "mutta sillä ei ollut tuolloin kilpailijoita."
