Monissa dinosauruksia koskevissa kirjoissa, joita luin lapsena, sarveisten dinosaurusten (ceratopsians) kehitys näytti melko suoraviivaiselta. Varhaiset, viehättävät muodot, kuten Psittacosaurus, onnistui myöhemmän tyyppisillä pienoisprekursorilla - Protoceratops - ennen kuin muodostettiin joukko suuria, piikkisiä keratopsididinosauruksia, kuten Triceratops ja Styracosaurus . Koska Aasiassa ja muualla on tehty lisää löytöjä, paleontologit ymmärtävät nyt, että ceratopsian evoluutiosta ei ollut suoraviivainen marssi, vaan eri muotojen useita säteilyä. Äskettäin kuvattu muoto Kiinasta korostaa näiden dinosaurusten monimutkaista historiaa.
Uusi laji, nimeltään Zhuchengceratops inexpectus, löydettiin liitukauden ikäisessä luusängyssä, joka on rikas suuren hadrosaur Shantungosaurus -jäännöksen jäänteissä ja sijaitsee Kiinan Shandongin maakunnassa. Kylkiluut, nikamat, alaleuan osat ja kallon osat edustavat sitä, mitä tällä hetkellä tiedämme tästä eläimestä, ja siellä on tarpeeksi havaita, että se kuului sarvetitun sarveisten dinosaurusten ryhmään, jota kutsutaan leptoceratopsideiksi. Nämä dinosaurukset olivat suhteellisen pieniä - monet olivat kokonaispituudeltaan noin kuusi jalkaa - ja vaikka heillä oli lyhyitä koristeita, heistä puuttui keratopsididinosaurusten vaikuttavat sarvet. Yhdessä vaiheessa niiden ajateltiin edustavan harvinaista ja suhteellisen lyhytaikaista osaa sarveisten dinosaurusten monimuotoisuudesta, mutta viimeaikaiset löytöt ja vanhan tiedon uudelleenanalyysi ovat osoittaneet, että leptokeratopsidit olivat suhteellisen tuottava ja laajalle levinnyt ryhmä.
Zhuchengceratopsin evoluutio- ja ympäristöolosuhteet korostavat muuttuvaa näkemystämme leptoceratopsideista. Vaikka Zhuchengceratops ja sen lähisukulaiset saattoivat näyttää näyttelevän primitiivisiltä verrattuna keratopsididinosauruksiin, limittyivät ajassa ja tilassa monien heidän suurempien, paremmin koristellujen serkkujensa kanssa. (Erityisesti äskettäin kuvattu keratopsidi Sinoceratops löydettiin vain kolmen mailin päässä Zhuchengceratopsista saman ikäisen kallion kohdalla, mikä tarkoittaa, että nämä dinosaurukset olivat luultavasti aikalaisia.) Ja vaikka on totta, että leptoceratopsidien väliset suhteet ovat edelleen hieman hankalia, tutkijat ovat löytäneet niin monia muotoja sekä Pohjois-Amerikassa että Aasiassa, että nämä eläimet näyttävät nyt kuuluvan monimuotoiseen, pitkäikäiseen ryhmään, joka esiintyi samanaikaisesti keratopsidilajien suurimman säteilyn kanssa. Sarvillisen dinosauruksen evoluutio ei ollut kysymys siitä, miten yksi vaihe antaa tien seuraavalle, vaan se ymmärretään paremmin villisti haarautuvana puuna, jossa pienet, arkaaiset tyypit kukoistivat hyvin sisustettujen serkkujensa rinnalla.
Viitteet:
Xu, X., Wang, K., Zhao, X., Sullivan, C., & Chen, S. (2010). Uusi leptoceratopsidi (Ornithischia: Ceratopsia) Shandongin, Ylä-kriidistä, Kiinasta ja sen vaikutuksista uusoseratopsialaiseen evoluutioon. YKSI, 5 (11) DOI: 10.1371 / journal.pone.0013835
