Ihmiset ja neandertalit ovat läheisiä serkkuja. Itse asiassa niin lähellä, että jotkut tutkijat väittävät, että kaksi hominidiä voivat tosiasiassa olla saman lajin jäseniä. Mutta muutama vuosi sitten antropologit löysivät salaperäisen uuden tyyppisen hominidin, joka ravisteli sukupuua. Denisovanit, jotka tunnetaan vain sormen fragmentista, molaarisesta hammasta ja molemmista johdetusta DNA: sta, asuivat Aasiassa ja olivat neandertallasten ja nykyaikaisten ihmisten aikalaisia. Ja he saattoivat olla Neanderthalien lähimmät sukulaiset. Äskettäinen tutkimus virusfossiileista tarjoaa uusia todisteita tästä suhteesta.
Kunkin sisällä, piilotettuna DNA: iimme, ovat virusinfektioiden geneettiset jäännökset, jotka kärsivät esi-isistämme tuhansia, jopa miljoonia vuosia sitten. Tunnetuimmat virusfossiilit ovat retroviruksia, ryhmä, johon kuuluu HIV. Koostuen yhdestä RNA-juosteesta, retrovirus ei pysty lisääntymään yksinään. Sen jälkeen kun retrovirus tunkeutuu isäntäsoluun, entsyymi lukee RNA: n ja rakentaa vastaavan DNA-juosteen. Viruksesta johdettu DNA implantoituu sitten isäntäsolun DNA: han. Muokkaamalla isännän geneettisiä piirustuksia virus virittää isäntä tekemään uusia kopioita retroviruksesta.
Mutta joskus isäntä ei pysty tekemään uusia kopioita viruksesta. Jos näin tapahtuu siittiössä tai munasolussa, viruksen DNA: sta tulee pysyvä osa isännän perimää ja siirretään sukupolvelta toiselle. Näillä virusfossiileilla on selkeät geneettiset mallit, jotka tutkijat voivat tunnistaa DNA-analyysien aikana. Kun ihmisgenomiprojekti saatiin päätökseen vuonna 2003, tutkijoiden arvioiden mukaan noin 8 prosenttia ihmisen DNA: sta koostuu virus-DNA: sta.
Tätä silmällä pitäen New Yorkin Albert Einsteinin lääketieteellisen korkeakoulun Jack Lenzin johtama ryhmä käytti virusfossiileja tapana selvittää ihmisten, neandertallaisten ja Denisovans-sukulaisuuksien astetta. Tutkijat havaitsivat, että suurin osa Denisovansista ja Neanderthalsista löytyneistä muinaisista viruksista esiintyy myös ihmisissä, mikä viittaa siihen, että kaikki kolme perivät virusgeneettisen materiaalin yhdeltä esi-isältä. Ryhmä löysi kuitenkin myös yhden virusfossiilin Neanderthalsissa ja Denisovansissa, joka puuttuu ihmisistä. Tämä tarkoittaa, että Denisovanit liittyvät läheisemmin neandertallaisiin kuin me, tutkijat kertoivat lehdessä Current Biology. Ihmisten on oltava irrottautuneet neanderthalaisiin ja Denisovansiin johtavasta suvusta; sitten tartunta tapahtui, ja sitten Neanderthals ja Denisovans jakoivat toisistaan.
Tämä löytö ei ollut välttämättä odottamatonta, koska myös aiemmassa geenianalyysissä ehdotettiin, että Neanderthals ja Denisovan ovat toistensa lähimmät sukulaiset. Mutta on aina mukavaa saada vahvistus. Ja työ osoittaa, kuinka muinaiset infektiot voivat olla hyödyllisiä evoluution tutkinnassa.
