90 minuutin ajomatkan päässä National Mall -kaupungista ja pääkaupungin vilskestä, 3 250: lla vehreällä, hehkuvilla hehtaareilla Shenandoahin kansallispuiston vieressä, istuu piilotettu helmi museoiden ja keskusten verkostossa: Smithsonian Conservation Biology Institute, Front Royal, Virginia, kansallisen eläintarhan yksikkö.
Tämä on sellainen kulissien takana oleva operaatio, jonka kaikki eläintarhat haluavat, että heillä voisi olla, elämänarkki. Pois julkisten näyttelyiden vaatimuksista, tutkijamme tutkivat punaisia pandoja, pilvisiä leopardeja, miehitettyjä susia, punaisen kruunun nostureita ja muita uhanalaisia eläimiä - yhteensä 25 lajia ja noin 275 eläintä. Monet eläimistä vaeltavat (tai sprintit!) Rinteiden yli, monen hehtaarin suurissa koteloissa.
Täällä tutkijamme ovat olleet eturintamassa mukauttamalla ihmisille tai kotieläimille kehitettyjä tekniikoita - mukaan lukien muna- ja siittiöiden pakastaminen - uhanalaisiin rotuihin. Silti tarkka tarkkailu ja huipputason hoito täydentävät huipputeknologian lähestymistapoja: Seuraamalla naispuolisten gepardien hormonitasoa tutkijat voivat kertoa, kun isot kissat ovat stressissä - koska he eivät tule toimeen naapurimaiden kanssa, sanovatko tämä - mikä vähentää heidän kykynsä lisääntyä.
Viime toukokuussa Front Royal näki vankeudessa kahden gepardin harvinaisen syntymän; pennut toivat maailmaan keisarileikkauksella. Nyt he kukoistavat kansallisessa eläintarhassa. Henkilökohtaisella huomautuksellani toimikauteni aikana syntynyt Przewalskin hevonen, uhanalainen muinainen hevosrivi, nimettiin armollisesti vaimoni Annen nimeltä. (Anne, voin kertoa, on nyt terveellinen 585 kiloa, ja tarkoitan hevosta.)
Maa-alueilla ja joillakin instituutin punakattoisilla rakennuksilla on rikas historia, koska ne ovat olleet armeijan uudelleenasennuksen paikana, jossa ratsuväen hevosia kasvatettiin ja koulutettiin. Ja vaikka instituutista ei ole puutetta silmiinpistävästä eläimistöstä, laitos on juurtunut myös alueellisiin kysymyksiin. Antaakseen vain yhden esimerkin, tutkijat tutkivat valkopyökkien ylipopulaation vaikutuksia paikallisiin luonnonkukkiin ja pieniin nisäkkäisiin.
Tänä vuonna olemme erityisen innoissamme konservoinnin alaisen jatko-ohjelman laajentamisesta, jota toteutetaan yhteistyössä George Mason Universityn kanssa. Vuodesta 2008 lähtien Smithsonian-Mason Conservation School on tuonut noin 15 opiskelijaa lukukaudessa perusteilleen ottamaan kursseja, työskentelemään laboratorioissa ja tekemään kenttätyötä, mutta tila on ahdas. Viime syksynä avasimme uuden asuntolan, ruokasalin sekä akateemisen ja tutkimuskeskuksen, joka on rakennettu tiukkojen kestävyysstandardien mukaisesti. Nyt voimme ottaa palvelukseen jokaiselle kaudelle 40 tai enemmän nuoria, jotka on rekrytoitu korkeakouluista ympäri maata. Koulussa noudatetaan syvästi monitieteistä lähestymistapaa: Jos oppilaistamme tulee biologia, haluamme heidän pystyvän puhumaan politiikasta; Jos heistä tulee poliittisia päättäjiä, haluamme heidän pystyvän puhumaan biologiasta. Tällä loistavalla kampuksella luomme renessanssin luonnonsuojelijoita.
