1980-luvulla omavaraisuusmetsästäjä pyysi kolme epätavallisen näköistä valaita Grönlannin Disko-lahdessa. Heillä oli belugaasien kaltaisia räpylöitä, mutta narvaliset kuin hännät. Ja heidän hampaansa olivat omituisia, ulkonevat vaakasuorassa valaiden suusta. Metsästäjä piti yhden olennon kallon ja ripusti sen työkalusäiliön katolle ja antoi tutkijoille myöhemmin mahdollisuuden viedä se Tanskan luonnonhistorialliseen museoon. Ja nyt, asiantuntijaryhmä Tanskasta ja Kanadasta on käyttänyt DNA-analyysiä vahvistaakseen pitkäaikaisen teoksen kallosta: se kuului beluga-narwhal-hybridiin.
Tutkijoiden mukaan tämä yksilö edustaa heidän tietonsa mukaan "ainoaa todistusta arktisen alueen endeemisten kahden ainoan hammasvaalalajien hybridisaatiosta", heidän tutkimuksensa uudessa tieteellisessä raportissa. Saatuaan tämän johtopäätöksen ryhmä tutki DNA-näytettä, joka oli uutettu eläimen parittomista hampaista, ja vertaa sitä kudosnäytteisiin kahdeksasta belugaasista ja kahdeksasta narvalasta Disko Baysta.
Salaperäisen olennon geenimateriaali oli rappeutunut, tutkimuksen kirjoittaja Eline Lorenzen kertoo Stephanie Pappasille Live Science -elokuvasta . Mutta käyttämällä edistynyttä tekniikkaa, tutkijat kuitenkin pystyivät toteamaan, että eläin oli uros ja että noin 54 prosenttia sen DNA: sta oli belugaa, muut 46 prosenttia narvalia. Tämä tarkoittaa tutkimuksen kirjoittajien mukaan, että eläin oli ensimmäisen sukupolven hybridi. Analysoimalla näytteen mitokondriaalista DNA: ta, joka on peritty äidiltä, ryhmä määritti myös, että hänen äitinsä oli narvaali - ja laajennettuna, että valas sai beluga-geenit isältään.
Yläosa: Narwhal-kallo. Keski: Hybridi. Pohja: Beluga-kallo. (Mikkel Høegh Post / Tanskan luonnontieteellinen museo) 
Tarkempi kuvaus siitä, kuinka kallo sopii tämän harvinaisen löytön palapeliin. (Luotto: Markus Bühler) 
Taiteilijan kuvaaminen siitä, miltä olento on saattanut näyttää. (Luotto: Markus Bühler) Nämä ilmoitukset voivat auttaa selittämään joitain eläimen omituisia omituisuuksia. Esimerkiksi kolme valasta tappanut metsästäjä kertoi tutkijoille, että heidän ihonsa oli tasaisesti harmaata; belugaseilla on valkoinen iho ja narva-vaaleissa on pilkullinen ruskea, musta, harmaa ja valkoinen. Hybridin kallo oli huomattavasti suurempi kuin tyypillisellä belugalla tai narvalilla, mutta sen hampaat näyttivät olevan kummallista molemmista. Narwhaleilla ei ole alahampoja, mutta miehillä on allekirjoittava etuhammas, joka spiraalimaisee vaikuttavasti huulistaan. Belugassa on korkeintaan 40 ylä- ja alahampaa kohdistettu pystysuunnassa. Hybridillä oli hampaita sekä ylä- että alaleukoissa, mutta sen halkiot oli uritettu ja osa oli suunnattu vaakasuoraan, ”muistuttaen narvalaisten keuhkaa ja eturauhanen hammasta”, tutkimuksen kirjoittajat kirjoittavat.
Osana uutta tutkimusta tutkijat analysoivat hiilen ja typen isotooppeja, jotka on uutettu näytteen luukollageenista. Tätä menetelmää käytetään usein määrittämään, mitä eläimet (ja ihmiset) kerran söivät. He havaitsivat, että valaan ruokavalio oli erilainen kuin sen molemmilla vanhemmilla lajeilla, ja se riippui enemmän saalista lähellä merenpohjaa.
[En] mahdollista, että sen hampaat vaikuttivat sen ravintostrategiaan ”, kertoo Luonnontieteellisen museon jatko-opiskelija ja tutkimuksen ensimmäinen kirjoittaja Mikkel Skovrind.
Belugas ja narvalit erottuivat yhteisestä esi-isästään noin viisi miljoonaa vuotta sitten. Kun uuden raportin takana olevat tutkijat tarkastelivat lajin DNA: ta, he eivät löytäneet todisteita siitä, että eläimet olisivat risteyttäneet viimeisen 1, 25 miljoonan vuoden aikana. Tämä tarkoittaa, että hybridi-näyte edustaa "joko hyvin harvinaista tai uutta esiintymistä" - mutta ei mahdotonta, toteaa tutkimuksen tekijän Kööpenhaminan yliopiston ekologin Eline Lorenzenin mukaan.
Sekä narwhal että belugas parittuvat keväällä, kun merijää hajoaa. Ajoituksen vuoksi tutkijoiden on vaikea tutkia eläinten parittelutapoja, mutta tiedetään, että narvalaisia ja belugaaleja esiintyy suuressa määrin Disko Bayssa parittelukauden aikana. Ja se, että hybrideillä oli narvali äiti ja beluga-isä, on järkevää. Kuten Randall Reeves, valaanbiologi, joka ei ollut mukana uudessa tutkimuksessa, kertoo Tina Hesman Saeylle Science Newsista, urospuolisten narvahaarojen sirut saattavat viitata rakastettuihin naispuolisiin belugaseihin, että he eivät ole samaa lajia. Naisten narvaalit ja belugat ovat kuitenkin kooltaan ja muodoltaan samanlaisia ja niitä voidaan helposti erehtyä toisiinsa. Ei siis ole käsittämätöntä, että miespuolinen beluga voisi valita parikaverikseen narvalin.
Valaiden hybridisaatio ei ehkä ole yleinen ilmiö, mutta se voi tapahtua enemmän kuin tutkijat ymmärtävät. "Olisi mielenkiintoista", sanoo Skovrind, "selvittää, onko samanlaisia hybridivalaita havaittu muualla."
