NASA ilmoitti eilen, että ryhmä tähtitieteilijöitä oli havainnut vesihöyryn yhdellä pienellä planeetalla, jonka koko on Neptunuksen kokoinen. Tutkijat, jotka julkaisivat havaintonsa Nature- lehdessä, pystyivät havaitsemaan vesihöyryn planeetan HAT-P-11b ilmakehässä tarkastelemalla valon muutoksia, kun se kulki tähtiä edessä. He käyttivät havaintoihin Hubble-, Spitzer- ja Kepler-teleskooppeja.
Kuten BBC raportoi, tämä on pienin planeetta, jonka ilmapiiriä on analysoitu tällä menetelmällä. Aiemmin menetelmää sovellettiin vain suuriin kaasupäästöihin, joiden koko oli Jupiter. Pienemmät planeetat eivät olleet riittävän suuria tai niiden pilviä oli liian paljon saadakseen hyviä havaintoja. Koska HAT-P-11b: n ilmapiiri oli selkeä, pilvoton, he pystyivät saamaan hyvän kuvan ilmakehän koostumuksesta: se on 90 prosenttia vetyä, johon on heitetty hyvä määrä vesihöyryä.
"Tämä löytö on merkittävä virstanpylväs lopulta analysoitaessa maapallon kaltaisten pienempien, kallioisten planeettojen ilmakehän koostumusta", NASA: n tiedeoperaation johtajan apulaishallintojohtaja John Grunsfeld sanoi lehdistötiedotteessa. "Tällaiset saavutukset ovat nykyään mahdollisia vain näiden ainutlaatuisten ja voimakkaiden observatorioiden yhdistelmäominaisuuksilla."
Planeetta sijaitsee Cygnuksen tähdistössä, 124 valovuoden päässä maasta. Planeetta kiertää tähtensä vain viidessä päivässä (vertailun vuoksi elohopea kiertää aurinkoa 88 päivässä), ja sen arvioidut pintalämpötilat ovat 1120 Farenheit-astetta.
