Kolme vuotta sitten Michelle Nijhuis kirjoitti tarinansa äkillisestä haavan vähentymisestä (SAD) tarinansa "What Killing the Aspen?"
Vuonna 2004 metsämies huomasi, että haapa Länsi-Coloradossa hiljeni. Vaikka puut ovat aina olleet alttiita sairauksille ja hyönteisten hyökkäyksille, etenkin vanhuudessa, "tämä oli täysin erilainen kuin mitä aiemmin olimme nähneet", sanoo metsäjohtaja Wayne Shepperd. ”Aiemmin saatat nähdä yhden maapallon nopean kuoleman koko maisemasta - se ei ollut oikeastaan iso juttu. Mutta nyt näemme kokonaisten osien maisemaa menevän. "
Vuonna 2006 ilmakyselyjen mukaan lähes 150 000 hehtaaria Colorado-haapaa oli kuollut tai vaurioitunut. Seuraavaan vuoteen mennessä synkkä ilmiö sai nimen ”äkillinen haavan väheneminen” tai SAD - ja tuhoutunut pinta-ala oli yli kaksinkertaistunut, ja noin 13 prosenttia valtion haavasta osoitti laskua. Monissa paikoissa paljaiden ja kuolevien puiden latvojen laastarit ovat yhtä havaittavissa kuin puuttuvat hampaat, ja jotkut sairaat alueet ulottuvat mailia. Haavan lasku on käynnissä myös Wyomingissa, Utahissa ja muualla Kalliovuorilla. Kahden Arizonan kansallisen metsän tutkimukset osoittivat, että vuosina 2000–2007 alemman korkeuden alueet menettivät 90 prosenttia haavastaan.
Tuolloin tutkijat epäilivät, että länsimaiden äärimmäinen kuivuus ja korkeat lämpötilat, jotka johtuivat todennäköisesti ilmastonmuutoksesta, heikentävät puita.
Vaikuttaa siltä, että uudet varret eivät kasva takaisin puiden kuoleman jälkeen, koska kuivuus ja kuumuus ovat rasittaneet puita. Kuivuuden aikana haava sulkee lehtiinsä mikroskooppiset aukot, selviytymismitta, joka hidastaa vesihäviötä, mutta myös hidastaa fotosynteesiin tarvittavaa hiilidioksidin imeytymistä. Tämän seurauksena puut eivät voi muuntaa niin paljon auringonvaloa sokeriksi. Worrall spekuloi, että puut absorboivat varastoitunutta energiaa omista juuristaan, lopulta tappaen juuret ja estämällä uusien haavan itämien nousun. "He nälkään pohjimmiltaan kuolevat", hän sanoo.
Mutta uudessa PNAS- tutkimuksessa on havaittu, että haavan kuolemiin johti veden, ei ruoan puute. Nijhuis selitti havainnot blogissa The Last Word on Nothing:
Kun tutkijat tutkivat kuolevaa haapaa kentällä Coloradossa ja aiheutti kuivuusstressiä sekä ruukkituissa haavassa että täysikasvuisissa puissa, he havaitsivat, että haapa roikkui runsaasti hiilihydraatteja. Ongelmana oli, että puiden juurten ja oksien vedenjakelujärjestelmät tukkivat ilmakuplilla, kuten oljet, jotka yrittivät vetää vettä liian matalista uima-altaista. … Kun puut menettävät 50 prosenttia veden toimituskyvystään, ne alkavat pudottaa lehtiään vuodenajasta riippumatta; kuoleva haapa tutkimuksessa oli menettänyt 70–80 prosenttia. Ja mitä enemmän juuret tukkeutuvat, tutkijat havaitsivat, sitä enemmän juuria kuoli. Haavat ovat kloonalajeja, ja ilman terveitä juuria ne ovat hitaita uusimaan ja toipumaan.
Heikentyneet puut ovat alttiimpia muille uhkille, kuten hyönteisille ja sieni-infektioille, Nijhuis totesi sekä vuonna 2008 että viimeisimmässä viestissään.
"Tutkimuksemme tarjoaa tilannekuvan siitä, mitä tulevaisuuden kuivuus voi pitää Amerikan lännen tunnuspuussa", sanoo tutkimuksen johtava kirjailija William Anderegg Stanfordin yliopistosta. Tutkimus pitää vieläkin suuremman oppitunnin ilmastonmuutoksesta. Kun pumppaamme yhä enemmän kasvihuonekaasuja ilmakehään, Amerikan lännen ja monien muiden paikkojen odotetaan kuivuvan. Ja veden puute voi vahingoittaa myös muita puulajeja, eläinlajeja ja ihmisiä.
