Marylandin yliopiston kampuksella sijaitsevassa suuressa varastomaisessa laboratoriossa ruostumattomasta teräksestä valmistettu pallo pyörii nopeasti. Se on kaikkien aikojen suurin rakennettu maapallon sisätilojen kehruumalli ja muistuttaa Tähtien sotien kuolematähteä, vain loistavampaa. Geofysiikko Daniel Lathrop haluaa muun muassa käyttää sitä ennustamaan, milloin maan magneettikenttä kääntyy seuraavaksi.
Maapallon historiamme aikana kenttä on kääntynyt satoja kertoja: Magneettinen pohjoinen on liukunut kohti planeetan pohjaa, kun taas magneettinen etelä on kulkenut pohjoiseen. Tulivuorenkivien allekirjoitukset paljastavat sen, että vaihtaminen tapahtui viimeksi 780 000 vuotta sitten, kun ihmisen esi-isät vain oppivat tuleen.
Olemme vielä täällä, joten todennäköisesti selviämme seuraavasta kääntymisestä - mutta emme tiedä mitä odottaa. Kääntymisen aikana, asteittainen tapahtuma, joka kestää noin tuhat vuotta, kenttä heikkenee. Pommiko auringon säteily ilman meille tarjoamaa suojaa? Tulevatko kentällä turvautuvat muuttolinnut toivottomasti hämmentyviksi? Ja milloin se tapahtuu? Jotkut arviot sanovat ”pian”, mikä geofysiikan kannalta voi olla seuraavan 10 000 vuoden aikana. Se voisi jopa alkaa huomenna.
Sieltä Lathropin pallo tulee sisään. Sisäkkäin on sisäkkäin toinen pallo - niiden välinen tila on täytetty 12 tonnilla nestemäistä natriumia, joka on lämmitetty 250 asteeseen Fahrenheit. Pyöriessä asetukset jäljittelevät maapallon ulommassa ytimessä olevaa kelluvaa nestemäistä rautaa, joka muodostaa sähkövirtoja, jotka generoivat magneettikentän prosessissa, jota kutsutaan dynaamiseksi. Hänen ryhmänsä toivoo selvittävän, miten Maan kenttä muodostuu ja kehittyy. "Jokainen teoria, jonka he voivat edes sulkea pois, on etusivun uutinen monille meistä", sanoo Peter Olson, Johns Hopkinsin yliopiston maa- ja planeettatutkija.
Pallon käyttöönotto oli merkittävä saavutus: kahdeksan vuotta suunnittelussa ja rakentamisessa, kahden vuoden kokeissa vedellä ja vielä kuusi kuukautta veden tyhjentämisessä ja natriumin kaatamisessa, joka on räjähdyksille altis elementti. "Vaaroja on kunnioitettava", Lathrop sanoo.
Pallo pyörii nopeudella 45 mailia tunnissa ja vähän apua sähkömagneeteilta, joukkue näki lyhytaikaiset magneettipurskeet natriumissa. Kun kehruu nousee melkein 90 mailia tunnissa myöhemmin tänä vuonna, natrium saattaa tuottaa kentän ilman ylimääräistä myrkkyä. Jos näin on, ja yhden sekunnin kokeilun ollessa yhtä suuri kuin 5000 vuotta maapalloaikaa, tutkijat voivat nähdä kääntymisen ennen kaikkia muita planeetalla.
