Metsäkilpikonnan elämän muutamat ensimmäiset tunnit ovat aika jännittäviä. Rannanpesässään kuoriutumisen jälkeen vauvakilpikonnat indeksoivat kömpelösti Atlantin valtamerelle ja uivat merelle.
Asiaan liittyvä sisältö
- Nämä herkulliset merileväkuvat otettiin taljaskannerilla
- Merikilpikonnat pesivät ennätyksellisissä numeroissa
- 'FlipperBot' on melkein yhtä söpö kuin vauva merikilpikonnat, joita se jäljittelee
- Pelastaa maailman uhanalaisin merikilpikonna
- Leatherback Sea Turtle palaa Texasiin
Mutta mitä tapahtuu sen jälkeen kun nämä golfpallon kokoiset uimareiden meloa auringonlaskuun? Aika heidän kuuluisan rannan siitosrituaalinsa jälkeen on hieman hämärtää. Tutkijat kutsuvat tätä merikilpikonnaelämän ajanjaksoa menetetyiksi vuosiksi, koska heillä ei ole konkreettisia todisteita siitä, mitä heille tapahtuu.
"Emme tiedä mihin kilpikonnat menevät, miten he pääsevät sinne, miten ne ovat vuorovaikutuksessa ympäristöönsä", kertoo Keski-Floridan yliopiston meribiologi Kate Mansfield. Tukkuripäillä ( Caretta caretta) menetetty vuosivaihe kestää 7–12 vuotta. Se on valtava osa elämähistoriasta, josta merikilpikonnien suojelijat eivät ole aavistustakaan.
Mansfieldin joukkue on löytänyt tavan täyttää lomakkeet merkitsemällä ja seuraamalla vauvakilpikonnia satelliitin kautta. Niiden tulosten mukaan, jotka julkaistiin tänään julkaisussa Proceedings of the Royal Society B, vauva merikilpikonnat viettävät nämä murrosikäiset kuljettaessaan pitkiä matkoja, kelluen merilevävuoteissa ja hengaillaan valtameren pinnalla.
Merikilpikonnien, puhumattakaan vauvojen, opiskelu avoimella vedellä on vaikeaa ja kallista, mutta se ei ole estänyt tutkijoita esittämästä muutamia erilaisia hypoteeseja siitä, kuinka metsäkilpikonnat viettävät aikansa Atlantilla. Koska vauvat haluaisivat välttää saalistajia, kuten haita ja merilintuja, vauvat pysyvät todennäköisesti poissa mannerjalustalta, tutkijat kuvaavat. Tutkijoiden mielestä myös kelluvat yhteisöt Sargassum- suvun merilevä jättiläismattoissa saattavat olla hyvä paikka vauvakilpikonnille. Energian säästämiseksi vastasyntyneet merikilpikonnat todennäköisesti saapuvat matkaan Golfkertaan ajamaan Pohjois-Atlantin subtrooppisen Gyren virran mukana. Kuten jättiläinen laiska joki, säkki pitäisi niitä kuljettamaan valtavassa ympyrässä Atlantin ympärillä. Vauvakilpikonnat on havaittu merileväpeiteiden keskellä ja ne kelluvat vapaasti Pohjois-Atlantin saarten rannikolla niin kaukana kuin Azorit, Portugalin lähellä.
Mutta kukaan ei ole koskaan pystynyt fyysisesti seuraamaan lasten kilpikonnia nähdäkseen, pitävätkö nämä ennusteet painoa vai eivät. Tutkimiseksi Kate Mansfield ja hänen kollegansa halusivat merkitä olennot jollain välineellä ja käyttää satelliitteja seuratakseen niitä missä tutkijat eivät pysty. Tyypillisesti villieläinten seuraamiseen käytettävät tunnisteet ovat kuitenkin liian suuria vauvakilpikonnille.
Joten Mansfieldin joukkue kehitti turvallisen tavan kiinnittää aurinkoenergialla toimivia lähettimerkkejä vauvapuiden merikilpikonnien selkänojaan. Tunnisteet ovat melko pieniä - kuvittele pari kuutiota ”juhlajuustoa”, kuten Mansfield sanoo. Nämä kuutiot kiinnitetään sitten hattuvan kilpikonnan takaosaan käyttämällä silikoniseosta, jota käytetään lasien tiivistämiseen akvaarioissa, ja samaa akryylia, jonka saatat löytää kynsisalongista. Pieni laite on suunniteltu antamaan tilaa kasvulle kilpikonnan kypsyessä.
Joukkue merkitsi 17 kilpikonnaa ja vapautti ne Gulf Streamiin Kaakkois-Floridasta. Ajan myötä merkinnät lähettivät sijainti- ja lämpötilatiedot maata kiertäville satelliiteille. Mansfield sai tiedot sähköpostilla satelliittivälitysasemalta.
Tunnisteet voivat välittää tietoja vain, jos ne altistuvat ilmalle, joten jos merkki latautui ja lähetti tietoja, sen piti olla lähellä pintaa, liotettaessa auringonvalossa. Tämän perusteella tutkijat käyttivät myös latausnopeutta välityspalvelimena siihen, missä kilpikonnat olivat vesipylväässä. Tällä tavalla kilpikonnia seurattiin 27 - 220 vuorokautta, kilpikonnasta riippuen.
Tukkikilpikonna juuri ennen kuin se vapautettiin Golfvirraan. (Kuva: Jim Abernethy) 
Tämän tutkimuksen, kuten yllä esitetyn, kilpikonnat kasvatettiin säiliöissä Gumbo Limbo -luontokeskuksessa Boca Ratonissa, Floridassa, sen jälkeen kun ne kuoriutuivat ennen kuin ne vapautettiin. (Kuva: Jim Abernethy) 
Varhainen satelliittimerkki, joka putosi, koska tutkijat eivät vielä olleet tajunnut, että manikyyreissä käytetty väärin kynsien tarttumiseen käytetty akryyliliima tarttuu parhaiten merikilpikonnan kuoreen. (Kuva: Jim Abernethy) 
Hakkurikilpikonnat, joissa on satelliittitunniste juuri ennen kuin heidät vapautetaan Floridan West Palm Beachin rannikolta. (Kuva: Jim Abernethy) 
Vauva metsäkilpikonna Sargassumin merilevän valtameren pintamaton keskellä. (Kuva: Jim Abernethy) 
Käyttämällä satelliitin välityksellä kilpikonnan selkänojaan kiinnitettyjä aurinkoenergialla varustettuja merkintöjä tutkijat pystyivät kartoittamaan vauvapuiden kilpikonnien polut Atlantin yli. (Kuva: Mansfield et ai.) "Olimme yllättyneitä siitä, kuinka nopeasti kilpikonnat matkustivat ja kuinka pitkälle ne matkustivat", Mansfield kertoo. Esimerkiksi yhdellä kilpikonnalla kesti vain 11 päivää valmistaakseen sen Floridan West Palm Beachiltä Cape Hatterasiin, Pohjois-Caroliinan - noin 700 mailin matka, kun otat huomioon kilpikonnan kelluvan reitin, Mansfield arvioi.
Kaiken kaikkiaan tiedot varmuuskopioivat pitkät hypoteesit kiinteillä seurantatiedoilla sen sijaan, että kilpikonnat havaittaisiin anekdoottisesti ohitse kulkevilta aluksilta tai rannikkoalueilta. Useimmat kilpikonnat ohittivat mannerjalustan, mutta niiden reitillä oli paljon vaihtelua: joukko kilpikonnaa lähti Pohjois-Atlantin subtrooppisesta Gyrestä ja saapui Sargassomerelle, rauhalliselle alueelle kiertävän lääkkeen keskellä, missä kelluva Sargassum kerää. .
Aikaisemmat laboratoriotutkimukset ovat viitanneet siihen, että kilpikonnat pyrkivät pysymään ulkonäön virtojen sisällä, mutta on järkevää, että jotkut kilpikonnat saattavat jättää virran ja hyödyntää syöttömahdollisuuksia, joita Sargassonmeren runsas merilevävuote tarjoaa. Satelliittitiedot viittaavat myös kilpikonnien kuoriutumiseen, jotka viettävät paljon aikaa valtameren pinnalla, joten Mansfield ja hänen tiiminsä alkoivat miettiä, onko vauvakilpikonnailla jonkinlainen lämpöetu pysymään lähellä pintaa tai viettää aikaa suuressa sängyssä merilevää. Kilpikonnat ovat kylmäverisiä, ja lämpötila meriveden pylväässä voi vaihdella paljon. Jos asiat muuttuvat liian kylmäksi, kilpikonnan aineenvaihdunta voi hidastua. Voisiko merilevä toimia eräänlaisena eristeenä?
Laboratoriossa joukkue mittasi Sargassumin ja kilpikonnan kuoren auringonheijastamista spektroradiometrillä ja havaitsi, että ne molemmat heijastavat noin 10% valon energiasta, joka osui niiden pintoihin - tarkoittaen, että sekä kilpikonnan kuoret että merilevät voivat auttaa pitämään olentoja lämmin avoimessa valtameressä. Joten sen lisäksi, että Sargassum- sängyt ovat loistava paikka ruokailla ruokaa, niillä on myös lämpöetu, Mansfield selittää. Koska merilevä absorboi paljon lämpöä auringonvalosta, juuri merilevän pinnan alapuolella oleva vesi on yleensä lämpimämpi kuin ympäröivä vesi.
Ja jos kilpikonnat pystyvät pysymään lämpiminä, "niiden aineenvaihdunta alkaa ja he alkavat ruokkia enemmän, ja ne voivat kasvaa nopeammin", selittää Mansfield. "Joten lämpötila voi myös auttaa kilpikonnia kasvamaan ja selviämään." Se on ainakin yksi syy pintaan ja merilevä ovat vauvan kilpikonnan kaksi suosikki hengailua.
Tämä lämpörako saattaa kuitenkin olla hauras. ”Globaalin ilmaston muuttuessa kilpikonnien kohtaama lämpömaisema todennäköisesti muuttuu ja muuttuu. Myös valtamerten liikkeessä voi tapahtua muutoksia ”, Mansfield sanoo.
On vaikea ennustaa tarkalleen, miten merikilpikonnien yhteisöt voivat vaikuttaa. Mutta nyt, kiitos satelliittiseurannan uuden kyvyn seurata kilpikonnien varhaista elämää, tiede voi pian pystyä paremmin tiedottamaan suojelustrategioista.
