Tässä on jotain pohdittavaa kiitospäivän illallisesta: ketkä ruokailijoiden joukosta lähettäisit yksisuuntaisen matkan Marsiin? Tai valitsisitko mennä itse ja jättää kaiken tietämäsi epävarmaan tulevaisuuteen rohkeana tutkijana?
Kaksi tutkijaa, astrobiologi Dirk Schulze-Makuch Washingtonin osavaltion yliopistosta ja kosmologi Paul Davies Arizonan osavaltion yliopistosta, ehdottivat äskettäin Journal of Cosmology -lehdessä, että harkitsemme vakavasti ensimmäisten miehitettyjen tutkimusten tekemistä Punaiselle planeetalle matkoina ilman paluulippuja. "Ihmismatka Marsiin on teknisesti toteutettavissa, mutta erittäin kallista, mikä vaatii valtavia taloudellisia ja poliittisia sitoumuksia", he kirjoittavat. "Luova ratkaisu tähän ongelmaan olisi yksisuuntainen ihmisläheisyys Marsiin."
Kaikki tällaisen hankkeen vapaaehtoiset saavat etumatkan tässä skenaariossa; miehittämättömät operaatiot voisivat perustaa paikan uudelle siirtokunnalle toimittamalla sille energialähteen, ruoan, roverin, ylläpitotyökalut ja tarvikkeet maataloudelle. Mars itse voisi tarjota vettä ja suojaa. Ja kun ihmiset saapuivat (Schulze-Makuch ja Davies kuvailevat aluksi kahdella avaruusaluksella, joissa molemmissa on kaksi astronauttia), he voivat saada säännöllisiä toimitusmatkoja kotona.
Tällaiselle suunnitelmalle on useita etuja: raha säästyy. Maahan paluun jälkeen ei tarvitsisi pitkää kuntoutusta. Kuoleman riski lentoonlähdön ja laskeutumisen aikana sekä altistuminen avaruudessa tapahtuvalle säteilylle vähenee puoliksi. Tietysti vapaaehtoistyöntekijän elinaikaa lyhennetään sellaisella matkalla säteilyaltistuksen ja hyvien lääketieteellisten laitteiden puuttumisen vuoksi Marsilla, ja säteily haittaa myös siellä lisääntymiskykyä. Näistä syistä tutkijat suosittelevat lähettämään vain vanhempia tutkijoita, vähintään 60-vuotiaita.
Mutta älä usko, että tämä tapahtuu milloin tahansa pian, ja etenkin ei niin pian, että pelastaa sinut hankalilta kiitospäivän päivälliskeskusteluilta. Esimerkiksi NASA ei ole kovin innokas lähettämään ketään Marsiin ilman tapaa saada heidät kotiin. Ja jopa Schulze-Makuch ja Davies myöntävät, että heidän suunnitelmaansa liittyy suuria esteitä. "Sen saavuttaminen ei edellytä pelkästään suurta kansainvälistä yhteistyötä", he kirjoittavat, mutta myös paluuta tutkimuksen hengelle ja riskinottoa koskevalle eetokselle suuren maapallon etsintäkauden aikana Columbuksesta Amundseniin, mutta joka nykyään on korvattu turvallisuuskulttuuri ja poliittinen oikeellisuus ".
