Kun mietit, mikä tekee nykyaikaisista ihmisistä ainutlaatuisia, leuka ei todennäköisesti ole ensimmäinen, toinen tai edes kolmas asia, joka mieleen tulee. Tätä luista ulkonemaa alaleuan päässä ei kuitenkaan ole nähty muissa hominidilajeissa. Joten mikä leuka on hyvä? Vuosien mittaan tutkijat ovat pohtineet erilaisia selityksiä sille, miksi meillä on leuka.
Ehkä yleisin selitys on, että leuka auttaa puristamaan leukaa tiettyjä mekaanisia rasituksia vastaan. Ionut Ichim, tohtori Uuden-Seelannin Otagon yliopiston opiskelija ja kollegat ehdottivat Medical Hypotheses -lehdessä 2007, että leuka kehittyi vastauksena ainutlaatuiseen puhemuotoomme, ehkä suojaten leukaa stressiltä, joita aiheuttaa tiettyjen kielen lihaksen supistuminen. Toisten mielestä leuka kehittyi suojaamaan leukaa ruoan puristamisen aiheuttamilta voimilta. Viime vuonna Englannin Yorkin yliopiston biologinen antropologi Flora Gröning ja hänen kollegansa testasivat ideaa mallinnuttamalla, kuinka modernit ihmisen ja neandertallan leuat kestävät rakennekuormitusta. Heidän tuloksensa, jotka he ilmoittivat American Journal of Physical Anthropology -lehdessä, osoittivat, että leuka auttaa tukemaan leukaa pureskelun aikana. . He ehdottivat, että leuka on voinut kehittyä ylläpitämään leuan vastustuskykyä kuormituksille, kun esi-isiemme hampaat, leuat ja pureskeltavat lihakset pienenivät varhaisessa vaiheessa lajimme historiassa.
Aivan erilainen päättely viittaa seksuaaliseen valintaan leuan evoluution veturina. Seksuaalisen valinnan alla tietyt piirteet kehittyvät, koska ne ovat houkuttelevia vastakkaiselle sukupuolelle. Psykologinen tutkimus viittaa leuan muotoon, että se voi olla fyysinen signaali toverin laadusta. Esimerkiksi naiset voivat mieluummin miehiä, joilla on leveät leuat, koska se on merkki siitä, että miehellä on hyvät geenit; samoin, naisen kapea leuka voi korreloida korkeaan estrogeenipitoisuuteen. Northwestern Universityn jatko-opiskelija Zaneta Thayer ja Dartmouthin biologinen antropologi Seth Dobson tutkivat seksuaalisen valinnan hypoteesia mittaamalla museon kokoelmassa lähes 200 kallojen leukamuodon, joka edustaa ihmisiä ympäri maailmaa. Pari havaitsi, että sukupuolten välillä on pieni, mutta selvä ero leuan muodossa, miehillä on korkeampi ja selkeämpi leuka. He väittivät American Journal of Physical Anthropology -sivustolla vuonna 2010, että tämä ero on todiste selityksistä, joiden mukaan leuka kehittyi kestämään mekaanista rasitusta. Jos leuat kehittyivät vastauksena syömiseen tai puhumiseen, leukun muodossa ei pitäisi olla eroja sukupuolten välillä, koska miehet ja naiset todennäköisesti syövät ja puhuvat samalla tavalla.
Ehkä leuan kehitys on monimutkaisempi kuin mikään yksittäinen skenaario. Voiko esimerkiksi leuka alun perin kehittyä käsittelemään tiettyjä mekaanisia rasituksia ja sitä muokattiin myöhemmin edelleen seksuaalisen valinnan avulla? Haluaisin nähdä jonkun kokeilevan tätä ajatusta.
