Se ei ollut Yorkin valinta liittyä retkikuntaan.
Sitten jälleen, Yorkilla ei ollut sananvaltaa asiaan. Vaikka hän oli kasvanut vierekkäin William Clarkin kanssa - ensimmäisen tunnetun retkikunnan johtajan kanssa matkustaakseen maan yli itäisestä merenrannasta Tyynellemerelle -, he eivät olleet tasa-arvoisia. Clark oli näkyvän eteläisen maanviljelijän valkoinen poika ja York oli musta, orjuutettu työntekijä.
Kun Meriwether Lewis kutsui Clarkin, armeijan kaverinsa ja taitavan sotilaan ja ulkonaisen, seuraamaan häntä matkalle vasta hankitun Louisiana-ostoalueen yli vuonna 1803, he antoivat pitkät miehistä, jotka seuraisivat heitä seurassa, jota kutsutaan Löytöjoukot. He valitsivat sotilaita, jotka olivat osoittaneet rohkeutta taistelussa. He valitsivat tulkit ja ranskalaiset airot, jotka tunsivat maan paremmin kuin he. Ja he valitsivat Yorkin, Clarkin 6 jalkaa, 200 kiloa pitävän ”vartijan palvelijan”.
Kirjailijan Robert B. Bettsin In Search of York mukaan York syntyi orjuudessa, ”Old Yorkin” ja Rosen poikana, jotka olivat kaksi Clarkin isän Johnin omistamaa orjuutettua työntekijää.
28 kuukauden matkan aikana Clark kokenut dramaattisen mullistuksen. Lännessä Clark löysi servituutista version, joka poikkeaa huomattavasti siitä, mihin hän oli syntynyt. Kuten Lewisin ja Clarkin lehdessä kerrotaan, Corps of Discovery -matkailun kahden vuoden aikana York käsitteli ampuma-aseita, tappoi riistaa ja auttoi navigoimaan polkuilla ja vesiteillä. Joulukuun alussa 1804 York oli yksi 15 miehestä vaarallisessa puhvelinmetsästyksessä täydentääkseen tarjontaansa. "Useat miehet palasivat vähän pakkasta", kirjoitti Clark päiväkirjaansa. ”Myös palvelijat [sic] jalat turhautuivat ...” Heidän kohtaamansa alkuperäiskansalliset amerikkalaiset olivat väitetysti hämmästyneitä Yorkin ulkonäöstä, ja hänelle annettiin myöhemmin mahdollisuus äänestää keskeisissä päätöksissä. Mutta kun miehet palasivat itään legendeja ja sankareita, York, jonka osallistuminen retkikuntaan oli ylivoimainen hänen tovereidensa kanssa, palasi orjuuteen.
Kun retkikunta lähti ensimmäisen kerran St. Louisista 14. toukokuuta 1804, kaikki sen jäsenet - jotka kaikki olivat valkoisia ja joista monet olivat kasvaneet etelässä - olivat innokkaita saamaan afroamerikkalaisen sivunsa. Ja he eivät olleet ujoja jakamaan mielipiteitään. Vain kuukauden matkalla heidän matkansa yksi puolue heitti hiekkaa Yorkiin, mikä Clarkin lehden mukaan joutui häntä menettämään silmänsä melkein.
Mutta York oli yksi heistä nyt, ja kaikissa aikomuksissa ja tarkoituksissa hänen rooli Discovery Corpsissa oli sama kuin retkikunnan valkoisten miesten rooli. Takaisin Kentuckyssa, missä Clarkin omaisuus seisoi, kuten kaikki orjuutetutkin, hänet kiellettiin käyttämästä ampuma-aseita. Mutta matkansa aikana York kantoi aseen ja pystyi säännöllisesti ampumaan puhvelit, peurot, hanhet ja brantit ruokkimaan puoluetta. Clark valitsi usein Yorkin yhdeksi miehistä seuraamaan häntä partiomatkoilla, ja kun peliä oli vähän myöhemmin matkalla, York lähetettiin vain yhden muun miehen kanssa vaihtokauppaan ruokaa Nez Percen kanssa, jonka vieraanvaraisuus osoittautui tärkeäksi retkikunnan menestys. Kun miehet äänestivät siitä, missä viettää talven 1805, Clarkin lehden mukaan Yorkin äänestyskierros laskettiin samanarvoiseksi kuin muut.
Yhdistelmä pelosta ja uteliaisuudesta Yorkista on saattanut antaa Lewisille ja Clarkille jalan ylös vuorovaikutuksessa alkuperäiskansojen kanssa lännessä. Kuten historioitsija Thomas P. Slaughter huomauttaa tutkiessaan Lewisiä ja Clarkia, ”Nez Percen kannalta kaikki retkikunnan miehet olivat merkittäviä, mutta York oli viereisin kaikista.” Kourallinen valkoisia miehiä - pääasiassa varhaisten venäläisten ansastajia ja merimiehiä. — Oli kulkenut Tyynenmeren luoteisalueen läpi 1800-luvun alkupuolella, mutta ilmeisesti ei koskaan ollut musta mies. Uskomatta hänen ihonvärinsä olevan todellinen, he yrittivät ”hieroa mustan karkealla hiekalla” vain pysähtyen, kun veri alkoi vuotaa raa'asta kohdasta.
Clark rohkaisi heidän kohtaamaansa Nez Perceä tutkimaan tiiviisti Yorkia ja mainitsee päiväkirjassaan ohjaavan häntä “esiintymään” vuorotellen pelottavaksi hirviöksi tai vaarattomaksi tanssijaksi. Ei ole mitään mainintaa siitä, että ketään muuta mielenosoittajasta löytökorpuksessa kiinnostaisi kiinnostuksen kohteina.
Slaughterin mukaan tämä York-näyttely teki pysyvän vaikutelman. Nez Percellä on ollut suullinen historia yrittäessään pestä väri Yorkin iholta hyvin 1900-luvulle: ”He kutsuivat häntä” Raven's Poikaksi ”värinsä ja hänen mysteerinsä vuoksi.” Yhdessä Nez Percen legendassa, joka on tallennettu 1966, heimon jäsenet halusivat teurastaa puolueen, kun se ilmestyi Bitterroot-vuorilta, mutta pelkäsivät kostoa "mustalta mieheltä". Kun retkikunta tarvitsi hevosia kalliovuorien ylittämiseen, shoshone ei halunnut käydä kauppaa Lewisin kanssa, kunnes hän lupasi. heille välähdys ”poikkeuksellisesta” Yorkista.
Huolimatta hänen panoksestaan Corps of Discoveryyn, Clark kieltäytyi vapauttamasta Yorkia orjuudesta palattuaan itään. Ei ollut ennenkuulumatonta, että mestari saattoi julistaa orjuutettua työntekijää kiitollisuuden eleenä, ja Clark itse oli vapauttanut Ben-nimisen miehen vuonna 1802 "jo suoritettujen palvelujen vuoksi". Mutta St. Louisissa ja myöhemmin, kun Clark-perhe matkusti Washington DC: hen, York pakotettiin pysymään Clarkin puolella.
Sitten, kolmen vuoden kuluttua heidän paluustaan lännestä, joskus myöhäiskesästä tai alkusyksystä 1809, Yorkin "väärinkäytökset" johtivat putoamiseen Clarkin kanssa. Hän erotti Yorkin etuoikeutetusta vartija-palvelijansa asemasta ja palkkasi hänet vähintään vuodeksi Louisvilleen, Kentucky, maatilan omistajaksi nimellä Young. Yorkilla oli vaimo takaisin Louisvillessä, jonka kanssa hän meni naimisiin ennen matkaansa lähtöä, ja on jonkin verran näyttöä siitä, että hän oli pyytänyt palata Kentuckyen Clarkin kodista Missourista ollakseen hänen kanssaan. Clarkin päätöksellä lähettää hänet pois ei kuitenkaan ollut tarkoitus kunnioittaa Yorkin vetoomuksia - hänen väliaikainen omistajansa Young oli tunnettu pahasti orjuutettujen työntekijöidensä fyysiseen väärinkäyttöön.
Se oli Yorkin aikana Louisvillessä, että hänen tarinastaan tuli täplikäs; Clark ei mainitse häntä uudelleen kirjallisesti. Itse asiassa vasta noin 20 vuotta myöhemmin, vuonna 1832, Clark puhui julkisesti Yorkista. Washington Irvingin ( The Legend of Sleepy Hollow fame) kuuluisan vierailun aikana Clark paljasti, että hän vapautti joukon orjiaan, myös York, jonka mukaan hän aloitti liiketoiminnan vaununa. Clark, jonka tili petti selvän ennakkoluulon, väitti, että vapaus oli Yorkin putoaminen:
”Hän ei pystynyt nousemaan tarpeeksi aikaisin aamulla - hänen hevosensa olivat sairaita - kaksi kuoli - muut kasvoivat köyhiksi. Hän myi heidät, huijasi - tuli palvelukseen - sairas. Hittoi tätä vapautta, sanoi York, minulla ei ole koskaan ollut onnellinen päivä sen jälkeen kun sain sen. Hän päätti palata vanhan mestarinsa luo - lähtemään St. Louisiin, mutta vietiin koleran kanssa Tennesseeyn ja kuoli. ”
Clarkin tarina Yorkista voi olla virallisin todiste hänen kohtalostaan, mutta se ei ole hänen legendan loppu. Tarinat sijoittavat hänet jakamaan tarinoita matkoistaan Pyhän Louis-tavernoissa.
Kalliovuorille vuonna 1832 matkalla toiminut Zenas Leonard muistutti tapaamistaan vanhaa mustaa miestä, joka elää Wyomingin varisan keskuudessa ja joka väitti saapuneensa alueelle ensin Lewisin ja Clarkin kanssa.
Missä tahansa York päätyi Bettsin kirjan mukaan, on kohtuullisen varmaa, että hänet erotettiin joskus vuosina 1811–1815 .
Vapaana miehenä York muuttui nimettömäksi ja kamppaili selviytyäkseen järjestelmästä, jonka tarkoituksena oli pitää afroamerikkalaiset tukahdutettuina. Mutta orjuutettuna työntekijänä, orjuudestaan isännänsä kanssa, York näki Amerikan mantereen - ja jätti enemmän perintöä, vaikkakin kirjoitettuna ilman hänen suostumustaan - kuin suurin osa hänen aikakautensa miehistä koskaan tekisi.
