Kun maanviljelijät löysivät fragmentit Kiinan kuuluisista terrakotta-sotureista vuonna 1974, Zhao Kangmin oli yksi ensimmäisistä arkeologista paikalla. Hän lävisteli huolellisesti fragmentit yhteen ja vauhditti kaivausta, joka paljastaisi tuhansia lisää savisotilaita, jotka oli pakattu maanalaisiin käytäviin.
Kuten Mike Ives ja Karoline Kan raportoivat New York Timesille, Zhao kuoli 16. toukokuuta 81 vuoden ikäisenä. Kuoleman syy hänen tyttärentytärinsä mukaan oli keuhkoinfektio.
Terrakotta-soturit puuttuivat keisari Qin Shi Huangin, joka loi ensimmäisen yhtenäisen Kiinan valtakunnan 3. vuosisadalla eKr., Haudattuun hautakampelaan. Savi-armeijan oli tarkoitus seurata hallitsijaa jälkikäteen. Nykyään sotilaat ovat Kiinan arvokkaimpia esineitä; monia voi nähdä terrakotta-soturien ja hevosten museossa, joka rakennettiin kolmen suurimman kuopan ympärille, jotka oli vuorattu savisotilaiden kanssa.
Ryhmä viljelijöitä löysi ensimmäiset merkit pyhäinjäännöistä yli neljä vuosikymmentä sitten kaivaen kaivoa Shaanxin maakunnassa. He ottivat yhteyttä viranomaisiin, jotka ilmoittivat alueen arkeologeille.
"Koska olimme innostuneita, ajoimme polkupyörillämme niin nopeasti, että tuntui siltä kuin lennämme", paikallisen museon tuolloin ollut kuraattori Zhao kirjoitti vuoden 2014 artikkelissa Channel News Asia: n mukaan .
Saavuttuaan alueelle Zhao huomasi, että kyläläiset olivat ottaneet osan savipalasista kotiin. Hän kuitenkin pystyi tunnistamaan päät, vartalon ja raajat fragmenttien joukosta, raportoi Sasha Ingber, NPR. Palat ladattiin kolmeen kuorma-autoon ja vietiin museoon, jossa Zhao työskenteli. Sitten hän aloitti työläisen tehtävän laittaa katkelmat - jotkut niistä niin pieniksi kuin kynsi - takaisin yhteen.
Rekonstruoidut soturit olivat elinkokoisia, ja niistä tehtiin huomattavia yksityiskohtia; jokainen kehui ainutlaatuisella kampaus, asu ja ilme. Mutta Zhao ei halunnut sanan uskomatonta löytöä päästävän ulos. Encyclopedia Britannican mukaan Kiinan kulttuurivallankumouksen loppupää pyrki hävittämään ”Neljä vanhempaa”: perinteiset ideat, tavat, kulttuuri ja ”mielenkäytännöt” . Liike johti monien arkeologisten kohteiden ja esineiden tuhoamiseen.
"[S] ome-ryhmittymät vastustivat edelleen vanhojen asioiden palauttamista", Zhao kirjoitti esseessään Channel News Asia: n mukaan. "Joten päätimme pitää sen salassa."
Muutamaa kuukautta myöhemmin toimittaja sai kuitenkin tuulen löytölle. Tuloksena oleva artikkeli herätti Pekingissä toimivien virkamiesten huomion, jotka tilasivat suuren kaivauksen. Arkeologit löysivät myöhemmin tuhansia hahmoja - heidän joukossaan jalkaväkiä, upseereita, polvistusta jousimiehiä ja hevosvaunuita - ja tunnistaakseen lähes 600 paikkaa, jotka liittyvät Qin Shi Huangin grandioseihin haudoihin.
Zhao ei ollut ensimmäinen, joka kaivasi arvokkaat esineet, mutta hän kuitenkin katsoi itseän olevan "terrakotta-sotureiden ensimmäinen keksijä, palauttaja, arvioija, nimeäjä ja kaivinkone".
Vuonna 2003 kolme maanviljelijöistä, jotka löysivät terrakotta-soturin sirpaleita, yritti hankkia virallisen todistuksen Terrakotta-soturien ja hevosten museosta tunnistaakseen heidät arvokkaiden jäännösten löytäjiksi, raportti Ives ja Kan of the Times. Heidän ponnistelunsa eivät onnistuneet.
"Viljelijät näkivät terrakottafragmentit, mutta he eivät tienneet olevansa kulttuurijäännöksiä, ja he jopa rikkoivat niitä", Zhao kertoi China Daily: n vuonna 2009 haastattelussa. "Minä minä keskeytimme vahingot, keräsimme palaset ja rekonstruoimme ensimmäisen terrakotta-soturin."
Vanhuudessaan Zhao oli erittäin ylpeä roolistaan löytössä. China Daily -artikkelissa kerrottiin, että jopa sen jälkeen kun Zhao jäi eroon kuraattorin tehtävästään Liangin museossa Xi'anissa, hän vieraili museossa joka päivä istuakseen neljän terrakotta-soturin vieressä, jonka hän rekonstruoi nuorempana miehenä.
