Vaikka se mitä vierailijat näkevät maailman suurimmasta museosta ja tutkimuskompleksista - Smithsonianin 16 museosta ja galleriasta sekä kansallisesta eläintieteellisestä puistosta - ovat huomattavan vaikuttavat, julkisesti näkyvä ei suinkaan ole kokonaisuutta. Laitoksen fyysinen yritys - työympäristö 6000 työntekijälle ja 5000 vapaaehtoiselle - käsittää yli 400 rakennusta (lähes kahdeksan miljoonaa neliöjalkaa tilaa) seitsemässä osavaltiossa, Columbian piirikunnassa ja Panamassa.
Upea tehtävä ylläpitää tätä suurta kompleksia olisi pelottava tarpeeksi, jos rakennukset olisivat uusia. Mutta yli puolet Smithsonianin rakennuksista ja järjestelmistä (putkistot, sähkö, ilmasto) on 25–40 vuotta vanhoja, ja varhaisimpien rakennusidemme perusta on peräisin 1800-luvulta. Smithsonianin linnan kulmakivi asetettiin vuonna 1847, ja sen viereinen naapuri, Taideteollisuus-rakennus, rakennettiin vuonna 1881. Hajaantuva (nyt 1, 3 miljoonaa neliöjalkaa) beaux-taiteen kansallismuseo National Museum of Natural History (NMNH) Kauppakeskus avattiin vuonna 1910. Frederick Law Olmsted ja William Ralph Emerson suunnittelivat 1890-luvulla kansallisen eläintarhan, mikä antaa sille arvioimatonta historiallista merkitystä, mutta sen vesijärjestelmä on myös 1890-luvulta. Historialliset kohteet ja rakennukset ovat sekä kunniaa että taakkaa: pienimmänkin kunnostamisen kustannukset, joihin niiden merkitys sitoutuu, ovat paljon korkeammat kuin tavallisempien rakenteiden ja järjestelmien korjauskustannukset.
Iän väistämättömien huonontumisten lisäksi Smithsonianin hämmästyttävällä suosiolla on vaikutuksia myös rakennusten fyysiseen terveyteen. Otamme vastaan kymmeniä miljoonia kävijöitä vuodessa, ja ovet voivat viedä vain niin monta keinua, mattoa niin monta jalkaa, maalata niin monia uteliaita käsiä. Jättäkää tilojen ylläpito-, palauttamis- ja elvyttämisprosesseissa, ja teille tapahtuu katastrofi: "lykätty huolto" on toinen termi "varmasti vaikeudelle". Viime vuosikymmeninä, kun budjetit olivat kuristuneita, lykkäsimme vielä yhdeksi vuodeksi kattokorjauksen tai sähköpäivityksen myöhässä. Lopputulos? Uudesta sisäisestä raportista fyysisestä laitoksestamme päätellään, että puolet instituutin rakennuksista ei ole hyväksyttävissä.
Pian sen jälkeen kun minusta tuli sihteeri vuonna 2000, sanoin kongressille, joka tarjoaa kaksi kolmasosaa Smithsonianin toimintavaroista, että instituutin fyysisten tarpeiden hoitaminen vaatisi 500 miljoonan dollarin lisämäärä seuraavan vuosikymmenen aikana. Vuoden sisällä olin tarkistanut arvioni miljardiin dollariin. Kongressi yllättyi perustellusti muun muassa siksi, että vuosina 1996–2000 se oli käyttänyt ja Smithsonian oli käyttänyt tuottavasti noin 208 miljoonaa dollaria uusia varoja korjaus- ja kunnostustöihin. Joten kongressi pyysi riippumatonta organisaatiota, National Academy of Public Administration (NAPA) tutkimaan Smithsonianin laitosohjelmaa. NAPA julkaisi raporttinsa viime heinäkuussa, ja se vahvisti pahimman - mikä saattaa olla paras asia mitä olisi voinut tapahtua.
NAPA otti laitoksen asianmukaisesti vastuulleen päästääkseen perushuoltovelvollisuutemme pois päältä. Samanaikaisesti se päätteli, että sisäiset arviomme olivat olleet liian alhaiset: ei miljardia dollaria, mutta inflaation kanssa tarvitaan miljardia ja puoli, ja ehkä enemmän, Smithsonianin tilojen korjaamiseen, kunnostamiseen ja muuttamiseen maassa. seuraavan kymmenen vuoden aikana.
Vaikka NAPA: n mietintö kuristaa, myös se antaa meille valtavan virran. Se on omien arvioidemme objektiivinen, ulkoinen validointi, ja se on tuonut ennennäkemätöntä selkeyttä tarpeettomaan tarpeeseen, joka pahenee sitä pidempään, kun sitä jätetään valvontaan. Joten aiomme jatkaa pelastusoperaatiota - kunnes kiillotus tekee Smithsonianista entistä loistavamman läsnäolon Amerikan maisemassa kuin koskaan ennen.
Kirjoittaja: Lawrence M. Small, sihteeri
