Kun dinosaurukset vaelsivat maata, enantiorniteiksi kutsuttu lintujen alaluokka nousi taivaan läpi. Nämä muinaiset lintulajit erottivat elävistä linnuista useilla avaintavoilla; heillä oli hampaita yhdestä ja kynsiin sormet ulkonevat kustakin siipistä. Nyt, kuten Helen Briggs raportoi BBC: lle, poikkeuksellisen harvinaisen vauvan enantiornitosfossiilin uusi analyysi paljastaa uusia yksityiskohtia siitä, miten esihistorialliset linnut kehittyivät.
Fossiili löydettiin ”monta vuotta sitten” Las Hoyasista, paleontologisesta paikasta Espanjassa, Briggs kirjoittaa. Mutta 127 miljoonan vuoden ikäinen fossiili oli suurelta osin tutkimaton viime aikoihin saakka, jolloin kansainvälinen tutkijaryhmä päätti tutkia pyhäinjäännöksen uudelleen synkotronilla tai hiukkaskiihdyttimellä, joka voi paistaa fossiilille erittäin kirkkaan valon, jolloin tutkijat voivat tutkia se pienessä yksityiskohdassa.
Tutkijat ovat erityisen kiinnostuneita Las Hoyasin fossiilista, koska se säilyttää vauvan linnun, joka näyttää kuolleen kauan sen syntymän jälkeen. Kuvailessaan analyysiään Nature Communications -lehdessä tutkijat huomauttavat, että tutkimalla linnun luutumista tai luun kehittymistä, he voivat saada tärkeitä näkemyksiä sen kehityksestä.
"Lintujen evoluutio-monipuolistuminen on johtanut laajaan valikoimaan kuoriutumisen kehitysstrategioita ja merkittäviä eroja niiden kasvunopeuksissa", Fabien Knoll, Manchesterin yliopiston vanhempi tutkija ja uuden tutkimuksen pääkirjailija, selittää lausunnossaan. "Analysoimalla luun kehitystä voimme tarkastella koko joukkoa evoluutioominaisuuksia."
Kuolemansa aikaan pieni enantiorniitti oli alle kaksi tuumaa pitkä - pienempi kuin keskimääräisen ihmisen pieni sormi, lausunto toteaa. Lintu painoi vain 0, 3 unssia elossa ollessaan. Tutkijat pystyivät myös näkemään, että poikasen rintalasi tai rintakehä oli suurelta osin tehty rustosta eikä se ollut kovettunut kiinteään luuhun. Tämä, ryhmä kirjoittaa tutkimuksessa, vihjaa, että pieni kritiikki ei todennäköisesti voinut lentää.
(Tohtori Fabien Knoll) Rajoitettujen lentämiskykyjensä vuoksi vauvan lintu oli todennäköisesti erittäin riippuvainen vanhempistaan hoidossa ja ruokinnassa, mutta tämä ei ole etukäteen tehty päätelmä. Nykyaikaisia lintulajeja esiintyy spektrissä, joka vaihtelee välillä "altricial", joka kuvaa lintuja, jotka eivät pysty liikkumaan syntymän jälkeen ja ovat täysin riippuvaisia vanhempistaan, "preocial", joka viittaa kriitikkoihin, jotka kuorivat höyhenillä ja pystyvät poistumaan pesä kahden päivän kuluttua. Kuten tutkimuksen kirjoittajat huomauttavat, ”puoliestekosiaaliset ja monet prekosiaaliset lajit kykenevät kävelemään varhaisessa iässä, mutta eivät pysty lentämään, ennen kuin melkein täysin kasvaneet.” Toisin sanoen vauvan enantiornithe on saattanut pystyä kiertämään jopa vaikka se ei voinut lentää.
Kuten Live Science Laura Geggel toteaa, on kiehtovaa, että Las Hoyasin fossiilissa havaitut luustumisen mallit eroavat muista vauva-enantiornitiineistä. Tämä puolestaan viittaa siihen, että linnut "ovat saattaneet olla monimuotoisempia kuin aiemmin ajateltiin", tutkimuksen kirjoittajat kirjoittavat.
Enantiorniteilla ei ole eläviä jälkeläisiä; tänään tunnetut linnut ovat kehittyneet ryhmästä pieniä lihansyöjiä dinosauruksia, jotka tunnetaan nimellä maniraptoran theropods. Mutta samankaltaisuuksia on nykyaikaisten lintujen ja muinaisten enantiorniteiden välillä. Vuonna 2016 keltaiseen säilyneiden siipien analyysi, joka todennäköisesti kuului nuorten enantiorniteihin, paljasti, että linnun höyhenet olivat rakenteeltaan ja mikrorakenteeltaan samanlaisia kuin elävien lintujen höyhenet. Ja uusi tutkimus viittaa siihen, että vauvojen enantiornitit ovat saattaneet kehittyä samalla tavalla kuin heidän nykyiset serkkunsa.
"Tämä uusi löytö yhdessä muiden kanssa ympäri maailmaa antaa meille mahdollisuuden kurkistaa muinaisten lintujen maailmaan, jotka elivät dinosaurusten aikana", Luis Chiappe, LA Luonnontieteellisen museon Dinosaur-instituutin johtajat ja tutkimuksen kirjoittaja, sanoi Manchesterin yliopiston lausunnossa. "On hämmästyttävää huomata, kuinka monta elävien lintujen joukossa näkemistämme piirteistä oli jo kehitetty yli 100 miljoonaa vuotta sitten."
