1900- luvun lopulla maa, joka on nyt Wyoming, Montana ja Dakotas, olivat pääosin maileina ja maileina avoimesta maastosta, jonka keskeyttivät muutaman inhimillisen uudisasukkaan siirtokunnat, jotka uskoivat eristyneisyyteen ja vihamielisiin oloihin toivoen löytävänsä seikkailun ja ihmisarvoinen elin.
Monet idästä etsineet (mukaan lukien suuri seikkailija itse, Theodore Roosevelt) tulivat naudanliha-alaan. Aidattoman avoimen alueen mukaan laiduntaminen oli helppoa, joten karjatila voi omistaa massiivisia karjalaumoja. Vuosina 1866–1885 noin 5, 7 miljoonaa nautaa ajettiin markkinoille tai pohjoiselle alueelle, Modern Farmer raportoi.
Vuodesta 1870-luvun lopulla ja 1880-luvulla kylmempi kesä ja leuto talvi tarkoittivat, että eläinten ruokinta oli suhteellisen helppoa: ruohoa ja rehua oli tyypillisesti melko runsaasti. Mutta kaikki muuttui tuhoisana talvena 1886-1887.
Palava kuuma kesä oli saastuttanut preeriat, joten kun lunta alkoi laskea marraskuun alussa, suuri osa rajan karjasta oli jo nälkää ja heikosti varustettu kovaa talvea varten. Ongelmasta tuli katastrofi, kun 9. tammikuuta 1887 sateenpihkkä iski kattaen Ison tasangon osia yli 16 tuumaa lunta. Tuulet raputtivat ja lämpötilat laskivat noin 50 alle.
Harvat viljelijät olivat varastoineet heinään karjaansa varten, niin monet lehmät, joita ei kylmä tapettu, kuolivat pian nälkään. Kun kevät saapui, miljoonat eläimet olivat kuolleet, ja noin 90 prosenttia avoimen eläimen karjoista mäntyi siellä, mihin ne putosivat.
Läsnä olevat ilmoittivat ruhot niin pitkälle kuin silmä näki. Kuolleet nautakarjat tukkivat joet ja pilasivat juomavettä. Monet karjatilat menivät konkurssiin ja toiset kutsuivat sitä vain lopettamaan ja muuttivat itään, missä olosuhteet vaikuttivat vähemmän rankaisevilta. He kutsuivat tapahtumaa ”Suuri die-up”, makaara leikki termillä “round-up”.
Viime kädessä katastrofi muutti paitsi lännen kehitystä myös Amerikan maatalouden suuntaa. Karjatilat lopettivat tällaisten jättimäisten karjavarastojen pitämisen ja aloittivat suuremmat viljelytoimenpiteet kasvattaakseen ruokaa niille eläimille, joita heillä oli. Suurin osa lopettaa myös avoimesta alueesta, jossa karja voisi vaeltaa kaukana viljavarannoista, pienemmille, laiduntuille laiduntamisalueille. Talvi 1886-1887 merkitsi loppua alkuun roving cowboyjen päiville ja pilaantumattomalle länsimaiselle erämaahan.
