Vuosikymmenien ajan Tyynen valtameren Gilbert-saarilta 1800-luvun puolivälissä otetut 124 miekkaa, välimiestä ja keihäää istuivat koskemattomina holvien piireissä Chicagon kenttämuseossa. Aseita - joista jokainen koostui kymmenistä yksittäisistä hainhampaista, jotka saaristo kiinnitti kookoskuiduilla olevaan puun ytimeen - pidettiin ensisijaisesti antropologisesti arvokkaiina esineinä.
Sitten, museon merensuojelubiologilla Joshua Drewlla oli epätavallinen ajatus: että harsatut hampaat, jotka reunustavat sahanterät, voisivat toimia myös ekologisena tilannekuvana riuttoista, jotka saarevat yli sata vuotta sitten. Hait voidaan tunnistaa selkeästi vain hampaidensa perusteella, joten saarien korjatut ja aseisiinsa käyttämät hampaat saattavat heijastaa historiallista biologista monimuotoisuutta riuttoilla, jotka ovat sen jälkeen kadonneet ympäristön pilaantumisen vuoksi.
Kun Drew ja muut tutkivat tarkkaan satoja aseiden hampaita, he huomasivat, että ne tulivat kahdeksasta eri hailajeista, joista kuuden tiedettiin yleisesti uivan Gilbertsaarten vesillä. Kaksi lajia - hämärä hai ( Carcharhinus obscurus ) ja spottail-hai ( Carcharhinus sorrah) - olivat kuitenkin jotain yllättävää. Tutkiessaan tieteellistä kirjallisuutta ja alueen alueelta kerättyjä erilaisia museovarastoja, he huomasivat, että näitä kahta lajia ei ollut koskaan dokumentoitu tuhansien mailien päässä saarista.
Tutkijat löysivät hampaan hämärästä haista, joka oli aikaisemmin tuntematon alueelta Gilbertin saarille tehdylle keihälle. (Kuva PLOS ONE / Drew et al.: N kautta) Drew kutsuu tätä "varjossa olevaksi biologiseksi monimuotoisuudeksi" - heijastukseksi ekosysteemissä eläneestä elämästä ennen kuin edes aloimme tutkia mitä siellä oli. "Vihjeitä ja kuiskauksia siitä, millaiset nämä riutat olivat aikaisemmin", hän sanoi lehdistöjulkaisussa, joka liitettiin ryhmän löytöttä dokumentoivaan asiakirjaan, joka julkaistiin tänään PLOS ONE -sivustolla . "Toivomme, että ymmärtämällä kuinka riutit näyttivät, pystymme laatimaan suojelustrategioita palauttaaksemme entiseen elävään loistoonsa."
Yhteistyössä museon kalojen kuraattorin Mark Westneatin ja antropologisia kokoelmia hallinnoivan Christopher Philippin kanssa Drew luokitteli jokaisen aseen hampaat hailajeittain ensisijaisesti käyttämällä kenttäoppaita ja valokuvia. Tapauksissa, joissa hampaiden identiteetti oli epäselvä, hän käytti museon omia ihtiologisia tilastoja vertaamalla sitä kunkin hailajien säilöttyihin yksilöihin.
Koska aseista löydettiin hämäräjä ja spottail-hainhampaita - jotka tehtiin joskus 1840–1860-luvulla, vähän ennen niiden keräämistä - tutkijoiden mielestä nämä kaksi lajia olivat kerran osa ekosysteemiä ja on sittemmin hävitetty. On mahdollista, että hampaat korjattiin muualle ja saapuivat Gilbertin saarille kaupan kautta, mutta ryhmän mukaan se on epätodennäköistä.
Yhtäältä hait ovat suurelta osin saarien perinteisessä kulttuurissa, ja on hyvin tiedossa, että heillä oli tehokkaita hainkalastustekniikoita, minkä vuoksi on epätodennäköistä, että he joutuvat vaikeuksiin viedä hampaita kaukaa. Kahden lajin hampaat olivat yleisimpiä aseista, joten on myös syytä, että niitä oli lähellä melko runsaasti. Toiseksi, ei ole historiallista tai arkeologista näyttöä siitä, että kauppaa olisi tapahtunut erittäin syrjäisten Gilbertsaarten ja joko Salomonsaarten (spottailhaitten lähin tunnettu sijainti) tai Fidžin (hämärien haiden) välillä.
On mahdotonta tietää varmasti, mutta ottaen huomioon ympäristön pilaantumisen, jota on tapahtunut viime vuosisadan aikana Tyynenmeren koralliriutoilla, tutkijat epäilevät, että ihmisillä oli rooli näiden haiden paikallisessa hävittämisessä. Koska hait kypsyvät hitaasti ja niillä on vähän jälkeläisiä per henkilö, ne voidaan pyyhkiä nopeasti kohtuullisella kalastuksella, ja kaupallinen hainkalastusteollisuus aloitti toimintansa alueella jo vuonna 1910.
Tyynenmeren tiukkoja kalatutkimuksia ei aloitettu vielä muutamaksi vuosikymmeneksi, joten nämä aseet - ja ehkä muutkin biologiset näytteet sisältävät ihmisen esineet - toimivat tieteellistä tutkimusta edeltäneiden ekosysteemien arvokkaana aikakapselina. Drew uskoo, että "varjo-monimuotoisuuden", jonka olemme menettäneet, pitäisi inspiroida merien suojelualan ihmisiä luomaan uudelleen teollisuuskautta edeltävä biologinen monimuotoisuus.
"Kun laatimme moderneja suojelusuunnitelmia, meidän ei pitäisi myydä itseämme", hän kertoi Naturelle viime vuonna, kun hän paljasti alustavat tuloksensa konferenssissa. "Emme ehkä kaappaa näiden superrikkaiden tasojen eloisaa loistoa, mutta nämä tiedot puoltavat hallintasuunnitelmien laatimista haiden suojaamiseksi."
