Iowassa Des Moinesissa sijaitsevan historiallisen kartanon Hoyt Sherman Placeen pääjohtaja Robert Warren, jota käytetään nyt teatterina ja kokouspaikkana, helmikuussa 2016 haki joitain sisällissodan aikaisia lippuja presidentinpäivän juhlimiseksi. Silloin työntekijä osoitti häntä kohti myymälää teatterin toisen kerroksen parvekkeen alla. Siellä hän huomasi suuren maalauksen, joka puristuu pöydän ja seinän väliin. "En usko, että sillä oli mitään arvokasta", kuten Warren kertoo Mercedes Leguizamonille ja Brandon Griggsille CNN: ssä. "En ollut varma, miksi se olisi ollut siinä kaapissa."
Mutta se, mikä näytti olevan huutokaupatarra maalauksen takana, herätti uteliaisuutta ja Warren aloitti tutkinnan. Osoittautuu, että huutokaupatarra oli itse asiassa tunniste New Yorkin metropolitan taidemuseolta, joka näytti kerran maalauksen. Tunniste tunnisti sen olevan ”Federico Baroccio”, mikä oli itse asiassa varhaisen barokin maalari Federico Baroccin väärinkäsitys. Taidetutkijat päättelivät kuitenkin lopulta, että maalaus ei ollut Baroccin tekemä, vaan pikemminkin sen lähtökohta on peräisin hollantilaisesta mestarista Otto van Veenistä, joka on Peter Paul Rubensin opettaja.
"Taiteilija Otto van Veen on jokaisessa suuressa museossa, Louvressa, muotokuvagalleriassa, Rubensin kartanossa ja myytyjen maalauksien arvo on 4–17 miljoonaa dollaria", Warren sanoo CNN: n videossa.
Lehdistötiedotteen mukaan maalausta kutsutaan ”Apollona ja Venuksena” ja se on maalattu vuosina 1595–1600. Se kuvaa Venusta taiteilijana, joka maalasi “Rakkauden vuoren”. Hänen vieressä on Apollo, lyra kädessä. Pullukka pieni Amor seisoo Venuksen alla, puristaen miniatyyrista keulaansa. Maalaus kuvaa myös Venuksen maalaustarvikkeita sekä korukokoelman, osterikupin, ruusuja sekä hedelmä- ja kukkakorin.
Kun Warren ymmärsi teoksen merkityksen, hän lähetti sen taidekonservaattorille Barry Baumanille, maailmankuululle restauraattorille, joka tunnetaan kuuluisasti voittoa tavoittelemattomien maalauksien palauttamisesta ja pro-bono-museoista. Tässä tapauksessa Bauman vietti neljä kuukautta huolellisesti värjättyjen lakkakerrosten puhdistamisesta maalauksesta ja palautetun hiutalemaalin palauttamisen. Valmiit tuotteet paljastettiin maaliskuun lopulla - missä muuallakin, mutta Hoyt Sherman -paikalla.
Joten miksi tällainen mestariteos heitettiin ensin etävarastoon? CNN: n mukaan maalauksen lainasi Metille alun perin mies, nimeltä Nason Bartholomew Collins. Muutettuaan Des Moinesiin hän otti maalauksen mukanansa. Hänen jälkeläisensä lahjoitti van Veenin ja neljä muuta maalausta Des Moinesin naiskerhoon, joka perusti taidegallerian Hoyt Sherman Placeen.
Warren kertoo Rob Dillardille Iowan julkisessa radiossa, että hän ei ole varma, miksi maalaus sijoitettiin teatterin alle, mutta hänellä on muutama teoria. "Oletuksena oli, että se vietti sinne joko siksi, että se tarvitsi korjaustöitä tai sisällön, koska se on Venus de Milon täysi takaosa ja toinen kerubien sans-vaatteet", hän sanoo.
Toisin sanoen se oli pieni risque naiskerhoon. "Kokoelman muissa maalauksissa ei ollut muita alastomia", Warren kertoo CNN: lle. "Se on erittäin aistillinen maalaus."
Vaikka paperityöt osoittavat, että maalauksen arvo oli 1500 dollaria, kun se tuli naiskerhoon, sen todennäköisyys on miljoonien dollarien arvoinen nykypäivän taidemarkkinoilla. Warrenin mukaan historiallisella kodilla ei ole aikomusta myydä maalausta, vaan se ripustetaan taidegalleriassaan, kun ylimääräinen turvallisuus on asetettu.
