29. syyskuuta 1948 aamulla Douglas DC-3 -lentokone nousi Jogjakartasta Java-saarelle. Lennossa oli viisi miehistöä, yksi matkustaja, lääketarvikkeet ja 20 kiloa kultaa. Rekisteröitynä RI002, lentokone oli Indonesian pakoilevien ilmavoimien selkäranka itsenäisyysliikkeessä, joka taisteli selviytymistä varten Alankomaiden siirtomaa-armeijaa vastaan. Vuoden sisällä hollantilaiset pakotettiin luovuttamaan vallan Indonesian tasavallalle ja lopetti neljän vuoden vapautussota Japanin tappion jälkeen vuonna 1945 (Japani oli vallannut Indonesian ja miehittänyt toisen maailmansodan aikana).
Mutta RI002: n kuusi miestä, mukaan lukien sen kapteeni, Bobby Freeberg, vaaleatukkainen, sinisilmäinen 27-vuotias Parsonsista, Kansas, eivät koskaan nähneet tätä voittoa. Joskus koneen noustessa Tanjung Karang -kaupungista Sumatran eteläkärjestä, se katosi. Kolmekymmentä vuotta myöhemmin kaksi maanviljelijää löysi osan sen hylyistä syrjäisessä viidakossa yhdessä hajallaan olevien ihmisjäännösten kanssa. Indonesia julisti viisi kaatunutta maanmiehenä sankareina, jotka olivat kuolleet velvollisuuksiensa aikana.
Freebergin, erittäin sisustetun laivaston lentäjän, tunnustuksen odotus on vienyt vielä kauemmin. Viime toukokuussa hänet kunnioitettiin näyttelyssä Indonesian kansallisarkistossa Jakartan pääkaupungissa yhdessä hänen entisen toisen lentäjänsä ja ystävänsä Petit Muharton kanssa, joka jäi viimeisestä lennosta. Freeberg tunnustetaan nyt amerikkalaiseksi, joka auttoi Indonesiaa saavuttamaan itsenäisyytensä. "Hän on yleinen kansallinen sankari", vaatii näyttelyn kuraattori ja Indonesian kansallisarkistorakennuksen johtaja Tamalia Alisjahbana.
Tämä mielenkiinnon kiihtyvyys on kuitenkin karvasmaista Freebergin perheelle, joka edelleen painii dramaattisella katoamisellaan. Hänen veljentytär Marsha Freeberg Bickham uskoo, että setänsä ei kuollut lento-onnettomuudessa, vaan hollantilaiset vangitsivat hänet vankilaan, ja kuoli myöhemmin vankeudessa.
Bickhamin mukaan hetken kuluttua RI002: n katoamisesta Parsonsin perheen ystävä Kansasin senaattori Clyde Reed kertoi Freebergin vanhemmille, että heidän poikansa oli elossa ja että hän yritti vapauttaa hänet vankilasta. Mutta se oli viimeinen, jonka Freeberg-perhe kuuli, kun senaattori Reed kuoli keuhkokuumeeseen vuonna 1949.
Freeberg tunnetaan viranomaisten keskuudessa indonesialaisina työskentelevänä amerikkalaisena lentäjänä, mutta hollantilaisissa arkistoissa ei näytetä hänen vangitsemisestaan, selittää Jakartan kongressikirjan avustaja William Tuchrello, joka auttoi näyttelyä. Tuchrello on mistifioitu siitä, miksi siellä olisi saattanut olla peite siitä, mitä Freebergin koneelle tapahtui. ”Kysyimme hollantilaisilta:” Onko tiedostoissasi jotain, joka varmentaa tämän? ”, Hän sanoo. Kukaan ei ole näkyvissä. Alisjahbana on puolestaan pyytänyt hollantilaista historioitsijaa toimittamaan tapauksen Alankomaiden televisio-ohjelmaan, jossa asiantuntijat yrittävät ratkaista menneisyyden mysteerit. Yksi henkilö, joka ei koskaan luopunut toivosta jäljittää ”Fearless Freeberg”, kuten hänen merivoimien ystävänsä kutsuivat häntä, oli hänen indonesialaisen toisen lentäjänsä Muharto. Hän piti yhteyttä Freebergin perheeseen kuolemaansa vuoteen 2000 saakka. ”Bobby sytti valon hänessä. Kun tapasin hänet 40 vuotta myöhemmin, se oli edelleen valaistu ”, Alisjahbana sanoo.
Muharto syntyi etuoikeutetussa jaavalaisperheessä, ja hän oli lääketieteen opiskelija Bataviassa, kuten Jakartaa kutsuttiin, kun Japani hyökkäsi vuonna 1942. Kun itsenäisyystaistelu puhkesi, hän päätti liittyä ilmavoimiin. Ongelmana oli, että Indonesiassa ei ollut lentokoneita eikä lentäjiä. Joten Muharto lähetettiin Singaporeen ja Manilaan etsimään kaupallisia lentoyhtiöitä, jotka olisivat halukkaita torjumaan hollantilaista saartoa kapinallisille. Ilman lentosiltaa, joka toisi aseita ja lääkkeitä ja lentäisi mausteita ja kultaa, vallankumous upposi.
Bobby Freeberg oli hyvin sisustettu merivoimien lentäjä Parsonsista, Kansas. Hänet kunnioitettiin äskettäin näyttelyssä Indonesian kansallisarkistossa Jakartan pääkaupungissa. Hänet tunnustetaan amerikkalaiseksi, joka auttoi Indonesiaa voittamaan sen itsenäisyyden. (Marsha Freeberg Bickhamin yksityiskokoelma) 
Vuonna 1948 Freebergia kuljettava kone katosi Indonesian viidakoissa, mutta se, mikä hänelle tapahtui onnettomuuden jälkeen, on edelleen mysteeri. (CuboImages srl / Alamy) Yksi lentäjä, joka oli halukas ottamaan mahdollisuuden, oli Freeberg, joka oli lähtenyt merivoimista vuonna 1946 eikä löytänyt siviili-ilmailun työpaikkaa takaisin kotiin. Takaisin Filippiineillä hän aloitti lennon Manilaan lentoyhtiön CALI: lle ja säästi tarpeeksi ostaakseen oman DC-3: n. Myöhemmin samana vuonna hän aloitti lentämisen yksinomaan Indonesian tasavaltaan, joka nimitti hänen koneensa RI002. Hänelle kerrottiin, että RI001 oli varattu Indonesian ensimmäisen presidentin tulevalle koneelle itsenäisyyden jälkeen. Itse asiassa RI002: n viimeisellä lennolla kuljettu 20 kiloa kultaa, jota ei koskaan saatu talteen, oli tarkoitettu käytettäväksi uusien lentokoneiden ostamiseen.
Freeberg oli palkkasoturi, joka lentäsi vierailla voimilla. Hän suunnitteli säästää rahaa ja palata Amerikkaan; hän oli kihloissa sairaanhoitajalle, jonka hän oli tavannut Manilassa. Indonesialaiset kutsuivat häntä ”rohkeaksi Bobksi”. Mutta hänen työnsä alkoi myös kohdistaa tunteeseen häntä ja saada hänet tunnistamaan poliittisen syyn. Hän kirjoitti perheelleen Indonesian kärsimästä epäoikeudenmukaisuudesta hollantilaisten käsissä ja tavallisten ihmisten kestävyydestä. "On melko upeaa nähdä ihmisten uskovan vapauteen, josta me amerikkalaiset nautimme (ja) olemme valmiita taistelemaan tämän näkemyksen saavuttamiseksi", hän kirjoitti.
Bickham kertoo, että Freeberg meni Indonesiaan, koska hän rakasti lentää ja jäi, koska hän ihaili Indonesian syytä. Hänen mielestään katoaminen oli tuhoisa perheelle, etenkin ruumiin puutteen ja jonkinlaisen epäluottamuslauseen vuoksi Yhdysvaltojen hallitukselle, joka alun perin oli Alankomaiden kanssa konfliktissa, ennen kuin heilutteli uuden Indonesian tasavallan takana. Vakuuttajat kieltäytyivät maksamasta maksuja Freebergin kadonneesta koneesta. Hänen morsiamensa, merivoimien sairaanhoitaja, New York, Deposit, kuoli viime vuonna ilman koskaan menemään naimisiin. ”Hänen veljentytär kertoi minulle, että hän pyysi Bobbya kuolemanvuoteellaan”, Bickham kirjoittaa sähköpostissa.
Kuraattori Alisjahbana oli kuullut Freebergistä, jota media oli nimittänyt ”yhden miehen Indonesian ilmavoimiksi”. Hän isännöi kesäkuussa 2006 museossaan virallisen vierailun aikana Yhdysvaltojen puolustusministeriä ja entistä laivaston lentäjää Donald Rumsfeldia. Tietäen, että Rumsfeld oli sotilashistorian harrastaja, hän kertoi hänelle tarinan ja pyysi häntä lähettämään hänelle Freebergin sodatiedot. Se sai pallon liikkumaan viime vuoden näyttelyssä, nimeltään “RI002: Ystävyyden jälki”. Luettelossa jätetään avoimeksi kysymys siitä, mitä Freebergille tapahtui, kun kone katosi vuonna 1948.
Samaan aikaan Parsonsissa syntynyt 57-vuotias Bickham, joka asuu Kalifornian Half Moon Bayssä, tunsi olevansa omalla tiensä Frebergin perheen oppimisen kautta. Hänen isänsä Paul oli nuorin kolmesta veljestä, jotka kaikki palvelivat toisessa maailmansodassa (Paul oli Euroopassa). Perhe puhui harvoin Bobbysta, Bickham sanoo, koska he kokivat menetysensä niin traumaattisesti. "He käyttivät niin paljon rahaa ja kävivät läpi paljon saamatta vastauksia", hän sanoo.
Bickham oli aina utelias setänsä salaperäisestä katoamisesta. Mutta vasta vuonna 2008, kun Yhdysvaltain suurlähetystö otti yhteyttä perheeseen, hänet vedettiin etsintään. Ennen kuin hänen isänsä kuoli tammikuussa 2009, hän antoi Bickhamille noin 200 Freebergin kirjettä ja käski häntä selvittämään, mitä hän saattaisi hänen kohtalostaan. Tuo metsästys on edelleen käynnissä.
