Kahden viime vuosikymmenen aikana olemme nähneet dramaattisia kuvia jäähyllyistä ja jäätikköjen kelluvista kielistä murenevan mereen. Kesällä 2012 nähtiin valtava jääpala - kaksi kertaa Manhattanin kokoinen -, joka napsautti Grönlannin Petermann-jäätikön. Kaksi vuotta aikaisemmin jääpala kaksinkertaisesti niin suuri kuin se jakautui jäätikön edestä. Vuoden 2002 alkupuolella jään pinta-ala, joka oli suurempi kuin Rhode Islandin koko, laskeutui valtamereen Antarktiksen niemimaan Larsen-jäähyllyn lohikosta ja päästi mereen kolme neljäsosaa triljoonaa tonnia jäätä. Seitsemän vuotta ennen sitä, saman jäätelön pohjoisin sektori romahti kokonaan ja jään pinta-ala oli noin merenpintaan Havaijin Oahu-saaren kokoinen.
Tutkijat ovat pitkään ajatelleet, että nämä äkilliset ja dramaattiset jään poikimistapahtumat, samoin kuin päivittäin esiintyvät maltillisemmat poikimisjaksot, olivat päämekanismeja polaarijään eksymiselle merelle. Uusi tutkimus kuitenkin osoittaa, että jäävuorien poikiminen on vain jäävuoren huippua - jääveden alapintojen uiminen merivesi myötävaikuttaa eniten jään menetykseen jo ennen poikimisen alkamista, ainakin Antarktis.
Science- lehdessä julkaistu löytö osoittaa, että vuorovaikutuksen kanssa kelluvan jään alla olevan valtameren kanssa syntyi 55 prosenttia jäätä, joka oli kadonnut Antarktiksen jäähyllyiltä vuosina 2003–2008. Tutkijat saapuivat havaintoihinsa tutkimalla ilmassa tapahtuvia jääpaksuuksien mittauksia tutkapuhelimien ja jääpaksuuden muutosnopeudet satelliittitietojen perusteella. Näiden tietojen yhdistäminen antoi heille mahdollisuuden laskea pohjan sulamisnopeudet.
Koska paksut kelluvan jään alustat ympäröivät lähes 75 prosenttia maan eteläisimmästä mantereesta ja kattavat lähes 580 miljoonaa neliökilometriä, tällä tavoin sulatettu jää voi hyvinkin olla tärkein tekijä merenpinnan nousussa. "Tällä on syvällinen vaikutus ymmärrykseenmme Etelämantereen ja ilmastonmuutoksen välisestä vuorovaikutuksesta.", Sanoi johtava kirjailija Eric Rignot, UC Irvine ja NASA: n Jet Propulsion Laboratoryn tutkija, lausunnossaan. "Se asettaa pohjoisen eteläisen valtameren etupuolelle merkittävimmänä säätäjänä polaarisen jäälevyn kehityksessä."
Mielenkiintoista on, että suuret jäähyllyt - Ross, Ronne ja Filchner, jotka peittävät noin 61 Antarktikan kokonaisjäähyllypinta-alasta - johtavat vain pienen osan sulavesistä niiden pohjien läpi. Sen sijaan alle tusina pieniä, etenkin Antarktiksen niemimaalla sijaitsevia, jäätelineitä on vastuussa suurimmasta osasta - lähes 85 prosenttia - kirjoittajien tutkimusajanjakson aikana havaitsemasta pohjasulauksesta. Nämä hyllyt eivät vain kellu suhteellisesti lämpimämpään veteen, mutta niiden pienet koot saattavat tarkoittaa, että niiden sisätilat ovat vähemmän suojassa jo lämpimämmiltä valtameren vesiltä, jotka hiipivät jään alla.
Tulokset paljastavat paljon polaarijään haavoittuvuudesta lämpenemisessä maailmassa. Jäälevyt vuotavat jäätiköiden läpi mereen, missä ne lomittuvat ja muodostavat jäähyllyjä. Nämä hyllyt ovat samanlaisia kuin korkki, joka estää sisällön puhkeamasta - kun jäälevy romahtaa, jäätiköt, jotka syöttävät ne ohuiksi ja kiihtyvät, auttavat tyhjentämään sisätilojen jäälevyn. Polaariset jäälevyt menettävät jo ainakin kolme kertaa niin paljon jäätä vuosittain kuin 1990-luvulla, ja tänään julkistetut tulokset voivat tarjota mekanismin tähän hurjaan tahtiin.
Itse asiassa kahden viime vuosikymmenen merkittävät jään poikimistapahtumat Petermann-jäätiköllä ja Larsen-jäähyllyllä ovat saattaneet alkaa siitä, että alhaalta sulaminen heikensi jään kykyä yhdistyä kiinteäksi massaksi.
"Jäähyllyn sula voidaan kompensoida jäävirtauksella mantereelta", Rignot lisäsi. "Mutta monissa Etelämannerin ympäristössä ne sulavat liian nopeasti, ja seurauksena jäätiköt ja koko maanosa ovat muuttumassa."
