Tiedämme, että lämpötilat ovat nousseet arktisella alueella, mutta tänään näimme todisteita sen vaikutuksista. Nämä tunnetaan nimellä "termokarst", nämä ovat paikkoja, joissa sulava ikirouta romahtaa ja muodostaa muodonmuutoslaaksoja ja -kuoppia, jolloin veden voi altautua paljaan maan päälle. Toolik-tutkijat olivat yllättyneitä, kun he havaitsivat nämä dramaattiset piirteet helikopterista vuonna 2003, kun termokarstia ei kuultu Pohjois-Alaskassa. Vesikeskologin Linda Deeganin 25 vuotta Toolikissa työskentelemässä kukaan ei ollut koskaan nähnyt lämpökarstusta, hän kertoi meille. "Se oli asia, josta venäläiset puhuivat", hän sanoi. Kun Toolik-geologian tutkimusryhmä kartoitti lämpökarstan arktisella alueella vuosina 2006-2007, he odottivat löytävänsä 100 pistettä, mutta löysivät sen sijaan noin 260. Tutkijat tietävät nyt kuusi tai kymmenen vain Toolikin ympäristössä. Thermokarst on tietysti luonnollinen arktinen prosessi, mutta herää kysymys, miksi nämä tapahtumat ovat yleisempiä ja levinneitä arktisella alueella. Johtuu siitä ilmaston lämpenemisestä? Tuomaristo on edelleen poissa.
Sen lisäksi, kuinka monta kertaa näitä ns. Maaperän epäonnistumisia tapahtuu, Deegan ja muut tarkastelevat myös lämpökarstan mahdollisia vaikutuksia virtakemiaan. Termokarstalla, lähellä kenttäasemaa, pitkät vihreät vesinauhat leikattiin tundran läpi matkalla Toolik-joelle. Kun vesi virtaa paljaan lian yli, se imee maaperään mineraaleja, kuten kalsiumia ja ravinteita, kuten typpeä. Suurimmassa osassa arktisia ekosysteemejä on vähän kalsiumia - järvistä puuttuu usein etanoita, koska eläimet tarvitsevat kalsiumia kuorien rakentamiseksi - joten tämä äkillinen kalsiumvirta lämpökarstan alueilta voisi muuttaa rajusti virran ekologian kankaan. Toolikin tutkijan William Bowdenin juuri julkaisussa lehdessä Geofysical Research julkaisi lehden, että jos lämpökarstas kasvaa lämpenemislämpötilojen mukana, sillä on "merkittäviä ja laajalle leviäviä vaikutuksia" arktisiin puroihin.
Saimme johdannon tutkimukseen, jonka Bowden ja muut tekivät lämpökarstaipaikalla, näytteille vettä ja mittaamalla lämpökarstan korkeutta. Myöhemmin, merellisen biologisen laboratorion tutkimusassistentti Rich McHorney kaivoi tundran yläkerroksen näyttääkseen meille alla olevan jäätyneen ikiroutakerroksen. Levitin kämmeneni kylmään, kiinteään ikiroutaan, ja melkein heti vesi alkoi kuplia ja ikirouta sulaa. Siihen mennessä, kun McHorney vasarasi ikivanhasta ytimenäytteestä, paljaalle alueelle oli muodostunut pieni uima-allas. Se oli muistutus tämän paikan hauraudesta ja siitä, kuinka pienilläkin muutoksilla voi olla seurauksia, jotka leviävät ekosysteemin muihin osiin.
