Jotkut hämähäkit voivat kulkea valtavia etäisyyksiä vapauttamalla silkkinsä tuuleen ja nousevan ilman läpi. Tätä prosessia kutsutaan "ilmapalloksi", ja hämähäkit tekevät sen useista syistä: löytääkseen ruokaa ja kavereita, etsimään lupaavia paikkoja uudelle siirtokunnalle ja hämähäkkien tapauksessa paeta kannibalismista heidän syntymäpaikoillaan. Ilmapallot ovat auttaneet tekemään joistakin hämähäkkeistä suuria matkustajia, joissakin tapauksissa antaen heille mahdollisuuden ylittää valtameret.
Vaikka tutkijat ovat jo kauan tienneet ilmapallosta, tämän merkittävän hämähäkkikyvyn mekanismeja ei ymmärretä hyvin. Joten, kuten Jessica Boddy Gizmodosta raportoi, aerodynamiikka-insinööri aloitti äskettäin etsimään tarkalleen kuinka jotkut hämähäkit pystyvät lentämään ilman läpi silkkilankoilla.
Berliinin teknisen yliopiston aerodynamiikkainsinööri Moonsung Cho kokosi 14 Xysticus- suvun rapuhämähäkkiä ja laittoi ne kupolin muotoiseen rakenteeseen puistossa toivoen nähdäkseen kuinka ne käyttäytyisivät tuulessa. Näytteet, joita Cho käytti kokeilussaan, mitattiin vain välillä 0, 12 - 0, 24 tuumaa, mutta rapu hämähäkit ovat tosiasiallisesti suurempia kuin useimmat ilmapallokehittävät hämähäkit, mikä tekee niistä hyviä ehdokkaita tutkittavaksi. Tutkittuaan kriitikkojen käyttäytymistä puistossa, Cho tutki heitä laboratorion tuuletunnelissa.
Äskettäin PLOS Biology -julkaisussa julkaistun kokeen tulokset paljastavat, että rapuhämähäkkiä ei vain heittää itsensä satunnaisesti ilmaan, vaan ne ovat sen sijaan varovaisia, tarkoituksellisia lentäjiä. Ilmapallotusprosessi tapahtui useassa vaiheessa. Ensinnäkin hämähäkit ankkuroivat itsensä silkkilankalla varmistaakseen, etteivätkö he puhalleneet pois ennen kuin he olivat valmiita lentoon. Sitten he pysyisivät paikallaan ottaen huomioon tuuliolosuhteet jalkojen aistien kautta. Jos tuuli vaikutti suotuisalta - puhaltaa nopeudella alle 7 mailia tunnissa kevyillä nousuilla, uuden tutkimuksen ilmoittaman lehdistötiedotteen mukaan - hämähäkit nostavat yhden tai kaksi etujalastaan ja pitävät niitä ylöspäin, tunteen tuuli.
Viimeisissä vaiheissa hämähäkit nostaisivat vatsansa, osoittaisivat ruumiinsa tuulen suuntaan ja pyörittäisivät jopa 60 ilmapalloilua, jotka venyivät keskimäärin 10 jalkaa. Kierteet muodostivat kolmionmuotoisen levyn ja ajoivat hämähäkkejä tuulen läpi kuin “ohuet, silkkiset leijat”, kuten Yasemin Saplakoglu of Live Science kirjoittaa. Turvaviiva, joka kiinnitti ne paikalleen ennen lentoa, rikkoi tutkimuksen mukaan mekaanisesti, kun se oli 10-16 jalkaa pitkä.
Cho tutki myös hämähäkkien silkkilaskuvarjoja pyyhkäisyelektronimikroskoopilla ja havaitsi, että säikeiden mitat olivat välillä 121 - 323 nanometriä - olennaisesti ohuempia kuin muiden hämähäkkilajien silkkiä, jotka voivat pyörittää juosteita paksuudeltaan "neljän mikrometrin luokkaa", vuoden 2011 tutkimuksen mukaan. Rapu hämähäkit eivät kehrä rainoja, mutta erittäin hienolla silkillään voivat käyttää ilman viskositeettia pysyäkseen pinnalla. "Hämähäkkisilkin kannalta ilma on kuin hunaja", Cho kertoo Gizmodon boddylle.
Vaikka uusi tutkimus selvitti joitain ilmapalloilun mysteerejä, se herätti muita mielenkiintoisia kysymyksiä hämähäkin lennosta. Hämähäkit pitivät jalkansa ojennettuna koko lennon ajan - miksi? Ja kuinka kriitikkojen silkkinauhat muodostavat kolmionmuotoisen arkin ilman, että ne takertuvat yhteen? Tutkimuksen kirjoittajat huomauttavat, että nämä kysymykset voivat olla mielenkiintoisia aiheita tulevaisuuden tutkimukselle.
Toimittajan huomautus: Tämä artikkeli on alun perin virheellisesti hämähäkkien ilmapallokuitujen leveyttä.
