Yhdellä psykologian nopeimmin kasvavilla alueilla tutkijat saavat näkemyksen tuskin kommunikoivien henkilöiden henkisistä prosesseista: vauvoista. Viime vuosina innovatiiviset ja leikkisät kokeelliset asetukset ovat ehdottaneet, että kuuden kuukauden ikäisillä vastasyntyneillä on moraalin ja oikeudenmukaisuuden tunnetta ja että 18 kuukauden ikäiset pystyvät auttamaan altruistisesti toisia.
Jotkut tästä tutkimuksesta ovat kuitenkin valaisseet vauvojen tummaa puolta. Uusi psykologisessa tieteessä julkaistu tutkimus viittaa siihen, että 9–14-kuukauden ikäisillä on erityisen epätoivottu ominaisuus - katsomalla nukketeatteria ainakin he näyttävät suosivan omaa tyyppiään ja tukevat nukkeja, jotka valitsevat erilaisia, jotka ovat erilaisia heiltä.
Koska vauvat eivät voi kommunikoida suullisesti, Brittiläisen Kolumbian yliopiston J. Kiley Hamlin on ollut edelläkävijä nukketeatterien avulla koettaakseen heidän psykologiaansa ja ymmärtääkseen paremmin miten he näkevät maailman. Tässä tutkimuksessa hänen tutkimusryhmänsä järjesti näyttelyn, jossa 52 vastasyntynyttä osallistujaa johdettiin tunnistamaan itsensä samanlaisiksi näytön yhden hahmon kanssa ja erilaisiksi kuin muut.
Tämän saavuttamiseksi tutkijat aloittivat pyytämällä vauvoja valitsemaan ruokaa, joko grahamkeksejä tai vihreitä papuja (hiukan yllättäen, 42 prosenttia valitsi vihannekset). Sitten vastasyntyneille näytettiin kaninukkeparit, joista piti Graham-kekseistä ja toisille, jotka pitivät vihreistä papuista.
Kun he olisivat osoittaneet kunkin kanin valinnanvaraa, yksi heistä - joko sama kuin lapsen tarkkailija tai toinen, jolla on vastakkainen mieltymykset - valitaan satunnaisesti kohtaamaan pari uusia merkkejä: yksi koira, nimeltään "auttaja" ja toinen, jota kutsutaan "kovemmaksi". Kun kani leikkii pallon kanssa ja pudotti sen, kiva "auttaja" koira heitti sen takaisin, mutta keskimääräinen "vaikeampi" koira piti pallon.
Kun molemmat kohtaukset olivat ohi, molemmat koirat esitettiin pikkulapselle ja erityinen koira, johon vauva ensin päästi, tulkittiin mieluummin hahmoksi.
Tulokset olivat hieman hätkähdyttäviä: Kun vauvat olivat katsoneet kanin leikkiä ruokavalinnalla, joka vastasi heidän omaa, 83 prosenttia piti koirista auttajaa. Kun he katselivat leikkiä kanin kanssa, joka piti erilaisesta ruuasta, 88 prosenttia valitsi “kovemman” koiran. Tämä pidettiin paikkansa riippumatta vauvojen alkuperäisistä ruokavalinnoista - tärkeätä oli vain se, vastaako kanin identiteetti, sen valinta ruuan valinnassa, heidän omaansa.
Vauhdittaakseen pikkulapsten valintojen taustalla olevia motivaatioita tutkijat suorittivat samanlaisen kokeilun, johon osallistui neutraali koira, joka ei auta eikä vahingoita kania. Tässä tutkimuksen osassa vanhempien pikkulasten mieltymykset paljastivat, että tarkkaillessaan kaneja, joilla oli erilainen suosikkiruoka kuin he, he eivät vain pitäneet "vaikeimmista" koirista enemmän kuin neutraaleja koiria, mutta myös mieluummin jopa neutraaleja koiria verrattuna "auttajiin". (tämä päsi 14 kuukauden ikäisten, mutta ei 9 kuukauden ikäisten keskuudessa). Toisin sanoen näytti siltä, että he eivät vain halunneet nähdä kanin huonosti kohdeltua, vaan myös mieluummin sitä kohdellaan neutraalisti kuin saada apua.
Tietenkin, kun suunnitellaan kokeita kohteille, jotka eivät voi käyttää sanoja kommunikointiin, yksinkertaisimmat muuttujat voivat potentiaalisesti heittää tulokset. On epäselvää, esimerkiksi jos tutkijat vuorottelivat kummalla puolella “auttaja” ja “kovemmat” nukut ilmestyivät, joten vauvoihin olisi voinut vaikuttaa heidän esiin nousevaan kätkeytyvyyteen. Aikaisemmin tällaisten nukketeatterikokeilijoiden kriitikot ovat myös väittäneet, että vauva, joka vain saavuttaa yhden tai toisen nukkea, saattaa olla impulsiivinen refleksi sen sijaan, että heijastaisi taustalla olevaa moraalista arviota.
Selvää on kuitenkin, että tämä koe osoitti jatkuvan refleksin kaikilla testatuilla vauvoilla. Vaikka tämän ekstrapolointi vauvojen rasistisuuteen tai bigottiin on todennäköisesti liian pitkä askel - yhdeksi he harkitsivat vain yksittäisiä nukkeja, ei nukkeryhmiä, joilla on samanlaiset ominaisuudet -, se herättää mielenkiintoisia kysymyksiä muukalaisvihan alkuperästä elinikä.
