Venäläinen Sojuz-raketti, joka kantoi kahta astronauttia kansainväliselle avaruusasemalle, epäonnistui tänä aamuna pian nostamisen jälkeen, pakottaen kahden miehistön miehistön tekemään hätälaskun Dzhezkazganin ulkopuolella Keski-Kazakstanissa. NASAn ja Roscosmosin lausuntojen mukaan NASA-astronautti Nick Hague ja venäläinen kosmonautti Aleksey Ovchinin laskuttivat turvallisesti maahan Soyuz-kapselissa 42 minuuttia nostosta.
Laukaus vedettiin Baikonurin kosmodroomilta Kazakstanissa kello 4.40 kello ET, mutta vain kuusi minuuttia laukaisun jälkeen Roscosmos kertoi tehosteen olevan ongelma, kuten Loren Grush kertoi The Vergessa. Yksitoista minuuttia nostamisen jälkeen NASA tweetti, että ”miehistö palaa maan päälle ballistisella laskeutumismoodilla” tarkoittaen, että avaruusalus putosi Maahan ilman mitään työntövoimaa. Palautushenkilöstö pystyi ottamaan yhteyden astronautteihin pian laskeutumisen jälkeen ja kertoi olevansa "hyvässä kunnossa" NASA: n tweetin mukaan kello 5.26 ET.
Tämän aamun epäonnistuminen on neljäs kerta historiassa Sojuzin avaruusohjelman on pitänyt suorittaa ballistinen paluu maan ilmakehään. Valmiusmenettely lähettää miehistöä kuljettavan avaruusaluksen ”terävämmälle laskeutumiskulmalle kuin normaalisti”, NASA sanoi. Tällainen lasku on suunniteltu hidastumaan nopeasti astronautien palauttamiseksi maahan, mikä tarkoittaa, että se vie jyrkän laskeutumiskulman ja voi asettaa astronautit äärimmäisten painovoimien alaiseksi, jopa kahdeksankertaiseksi normaalipainoon, kuten Joe Pappalardo kuvastaa Popular Mechanicsia .
Kun amerikkalainen astronautti Peggy Whitson selvisi ballistisesta paluusta noin 8Gs vuonna 2008, hän veti kokemusta kaatumisen aiheuttamaan auto-onnettomuuteen.
"Se oli vain yksi iso hitti ja rulla", hän kertoi CNN: lle tapahtuman jälkeen. "Tunsin kasvoni vetäytyvän takaisin. Oli vaikea hengittää, ja sinun on hengittävä vatsasi läpi käyttämällä kalvoasi laajentamatta rintaasi."
Tämän aamun hätälasku saavutti The Vergen mukaan kuitenkin 6.7Gs, kun taas normaali hallittu laskeutuminen osuu vain noin 4Gs.
Roscosmosin päällikkö Dmitri Rogozin totesi tweettoidussa lausunnossa, että vikojen syiden tutkimiseksi oli muodostettu ”valtion komissio”. NASA sanoi myös lausunnossaan, että ”NASAn järjestelmänvalvoja Jim Bridenstine ja NASA-ryhmä seuraavat tilannetta huolellisesti” ja että ”perusteellinen tutkimus” suoritetaan.
Ennen kuin tutkimukset on saatu päätökseen, ei ole virallista tietoa siitä, mikä aiheutti raketin epäonnistumisen kuljettaessa miehistöä kiertoradalle. Eric Berger / Ars Technica raportoi, että venäläisten lähteiden mukaan vika tapahtui noin kahden minuutin päässä lennosta, mikä viittaa siihen, että raketilla oli ongelma toisen vaiheen erotuksen aikana, mutta komplikaation tarkkaa luonnetta ei tunneta.
Kun tämän aamun laukaisu ei onnistunut saavuttamaan kiertorataa, kansainvälisellä avaruusasemalla on vain kolme miehistön jäsentä, jotka ovat saksalaisen astronautin Alexander Gerstin komennolla. CBS: n William Harwood ilmoittaa, että ISS-miehistön oli määrä palata 13. joulukuuta, vaikka heillä on tarvittaessa mahdollisuus pysyä kiertoradalla pidempään.
Käynnistysvika herättää kysymyksiä Venäjän Soyuz-laukaisujärjestelmän jatkuvasta luotettavuudesta, joka menetti rahtialuksen vuoden 2016 lopussa ja lähetti aiemmin tänä vuonna ISS-kapselin, jossa on reikä siinä, ISS: lle. Sekä NASA että Roscosmos kohtaavat paineita nopeasti ratkaista ongelma ylläpitääkseen ISS: n normaalia toimintaa.
Mutta tärkeintä on, että hätäabortti toimi - astronautit ovat elossa.
