Mädäntyneiden vasikoiden ruhojen roikkuu ilmassa paksuina ja vikoja sumisee, ja houkuttelee kantta, joka on suunniteltu houkuttelemaan seitsemän Kalifornian kondoria luonnosta. Big Sur -rannikolta on kulunut useita Ventana Wilderness Society -yhtiön kenttätyöntekijöitä kahden ja puolen tunnin ajan nelipyörällä ja jalka päästäkseen kondorin vapautuskynäyn, joka sijaitsee Santa Lucian vuorilla. He ovat vaellaneet tänne tutkimaan kondomia ja asentamaan useita niistä GPS-lähetinvastaanottimilla.
Tämä on yksi harvoista tilanteista, joissa nämä esihistoriallisen näköiset korppikotkat, Pohjois-Amerikan suurimpia huiman lintuja, ovat vuorovaikutuksessa kasvokkain ihmisten kanssa, ja ihmiset pyrkivät tekemään siitä mahdollisimman epämiellyttävän; he haluavat estää lintuja jarruttamasta ihmisiä, joita he voivat kohdata tulevien matkojen aikana. Kuusi biologia saapuu kynään huutaen ja lietsomalla käsiään, huuhtaen kondorit pidättäviin soluihin. Kolme ihmistä palasi yhden kondorin nurkkaan. Cent Mykut, Ventanan kondoriohjelman koordinaattori, tarttuu osavasti linnun nokkaan, kun taas kaksi muuta miehistön jäsentä tarttuvat sen varteen, puristaen siipiään ja kytkemällä jalkansa. Mikä tahansa liukas voi johtaa verenvuotoon. Condorin nokka on terävämpi kuin terävin veistävä veitsi; linnun talongit voisivat helposti räjähtää kovimman farkut; ja yhdeksän jalkan siipien avulla yksi siipien äkillinen läppä voisi lyödä biologin typerää.
Kun Yhdysvaltain kala- ja villieläinvirasto (USFWS) pyysi viimeisen luonnossa olevan kondorin vuonna 1987 ja laittoi sen jalostusohjelmaan, tuomalla vankeudessa 27 lukuun, kukaan ei tiennyt, pystyvätkö lajit toipumaan. Kaikkien helpotukseksi selviytyjät parittuivat. Tämän kesän alusta lähtien 149 kondoria asui vankeudessa, ja 99 vapautettua lintua lentäi vapaasti Kalifornian keskustassa, Arizonassa ja Bajassa, Meksikossa - suurin villipopulaatio yli puolen vuosisadan aikana. 12 muuta lintua vapautetaan tässä kuussa. Ja viiden parin tiedetään parittaneen luonnossa.
Aluksi jokainen vapautettu lintu varustettiin kahdella akkukäyttöisellä radiolähettimellä, mutta kondorit katoavat usein päivien tai viikkojen ajan karuihin maisemiin, joihin ihmiset eivät mene ja radiosignaalit katoavat. Viime vuonna Margaret ja William Randolph Hearst III, joiden perhe rakensi San Simeonin, kondorimaassa, lahjoittivat 100 000 dollaria 12 linnun varustamiseksi aurinkoenergialla toimivilla GPS-yksiköillä. Jokainen, noin hakulaitteen kokoinen, kiinnitetään tappiin, joka lävistää siipin ja kiinnittyy siihen paljon kuin lävistetty korvakoru kiinnittyy korvaan. Yksikkö määrittää sijainnin satelliittisignaaleista, päivittää maantieteelliset koordinaatit 14 metrin sisällä tunnissa korkeintaan 16 tuntia päivässä ja lähettää tiedot satelliittiasemalle, joka välittää sen erämaaryhmän Salinasin päämajaan sähköpostitse joka kolmas päivä.
Huipputeknologia on mahdollistanut biologien uskaltautua syvemmälle kondorien maailmaan kuin koskaan ennen. Varhaiset palautukset ovat jo osoittaneet, että kondorit lentävät tietyssä päivässä paljon enemmän kuin kukaan odotti ja että koirat ja nuoret kondorit etsivät ja laajentavat valikoimaa kasvaessaan ja saaden itseluottamusta. Mutta tärkein asia, jonka biologit ovat oppineet - havainnoista ja kokeista, sekä GPS: stä ja muista seurantajärjestelmistä -, on se, kuinka paljon kondorien on opittava selviytymään luonnossa.
Luonnontieteilijät ovat jo kauan tienneet, että kondomit ovat uteliaita, leikkisiä, erittäin sosiaalisia ja enemmän tai vähemmän monogaamisia. Condor-palautumisohjelmassa työskentelevät tutkijat ovat havainneet, että linnut ovat myös tarkempia ja omituisempia kuin aiemmin uskottiin. "Ne näyttävät siltä kuin kädelliset, joiden kanssa olen työskennellyt, koska he ovat niin älykkäitä ja niin sosiaalisia, että jokaisella on oma persoonallisuutensa, joka kehittyy korkeasti kehittyneessä hierarkiassa", sanoo Chandra David, Los Angelesin eläintarhan johtava kondominvartija.
"Tiedämme nyt, että tarkastelemme yhtä monimutkaisempia lajeja eläinmaailmassa", sanoo San Diegon eläintarhan Mike Wallace, joka johtaa Condor Recovery Team -ryhmää. Paneeli valvoo palauttamistoimia. Se on myös "yksi vaikeimmista tutkittavissa, koska liiketoiminnan tapa on dynaamista."
Sinttureiden on osoittautunut olevan erityisen kekseliäitä. Toisin kuin piikkihaukka tai kotka, joka voi tarttua saaliin ilmasta tai vedestä, kondorin on odotettava, että joku kuolee. "Se on tietopeli, tietopeli heille", Wallace sanoo. "Kyse on lyhytaikaisesta lähteestä, ja jos he eivät löydä sitä aikataulusta, joka voi pitää heidät hengissä, he eivät aio tehdä siitä kondoria." Kondorin on usein taisteltava ruho. ”Harjassa voi olla puuma tai kojootti, ja yleensä siellä ruokkivat jo kalkkunakorppuja, kotkia tai korppuja, joten kondorit tulevat sisään - muuttavat kasvonsa värin veripunaiseksi ja puhaltavat kaulansa ylös, ja aivan kuin he ovat laskeutumassa, he vilkkuvat siipiään osoittaen alla olevan valkoisen - hei! ”sanoo Mike Clark Condor Recovery Team -ryhmästä ja katsoi toisen linnun iskua. "He pääsevät sinne sisään pelottelemalla, purkaamalla voimaa ja bluffoimalla."
Ensimmäiset, vuonna 1992 vapautetut kondorit opettivat tutkijoille paljon linnun älykkyydestä ja käytöksestä. Vuoteen 1994 mennessä viisi 13 eläimestä oli kuollut, 4 sähkökatkaamalla itseään. He olivat törmäneet korkeajännitejohtoihin tai olleet asettuneet voimapylväille ja paljastaneet siipiään linjoihin höyryttäen itseään. Jäljellä olevat 8 lintua tuotiin Los Angelesin eläintarhan jalostuskeskuksiin opettamaan heille sähköä. Wallace ja Clark pystyivät mallivoimaisen navan, joka antoi pienen iskun kaikille lintuille, jotka sitä palaavat. Tutkijoiden yllätykseksi jotkut linnut oppivat olemaan ahventamatta pylvääseen yksinkertaisesti tarkkailemalla toisen linnun järkyttymistä tai havaitsemalla, että aikuinen ei koskaan mennyt pylvään lähelle.
Toinen vasta vapautettujen lintujen käyttäytymisongelma oli heidän uteliaisuutensa ihmisiin. ”Yksi ensimmäisistä linnuistamme käveli Post Ranch Innin toimistotaloon Big Surissa”, muistelee Ventana Wilderness Society -järjestön toimitusjohtaja Kelly Sorenson. Toinen, hän sanoi, meni Esalen-instituuttiin, 1960-luvun Big Sur -kotiin, joka kohtaa ryhmät ja ”istui sypressipuuhun paljaiden ihmisten täytettyjen kylpytynnyrien yläpuolelle.” Vielä yksi kondor pyysi leiriläisten ohjeita. He toimivat enemmän kuin lemmikit kuin villieläimet.
Kuten tapahtuu, kyseiset linnut oli kasvatettu käsin nukkeilla, jotka on valmistettu näyttämään aikuisilta pilareilta. Kasvatuskeskusten ihmisnuppiaat olivat aina piiloutuneet huolellisesti lintuilta, jotta poikaset eivät yhdistäisi kaksijalkaisia avustajiinsa ruokaan. Lopulta tutkijat selvittivät, mitä kasvattajat tekivät väärin. Kolmen kuukauden ikäisinä poikaset oli sijoitettu neljän - yhdeksän ryhmiin sillä teorialla, että ne sitoutuisivat ja tarttuisivat yhteen vapautumisen jälkeen. Mutta ilman aikuisten läsnäoloa, he eivät oppineet käyttäytymään kuin kondorit. "Se oli sokea, joka johti sokeita", Wallace sanoo.
Todelliset kondorin vanhemmat viettävät paljon aikaa häiritsemällä poikasiaan - nokkien heitä, vetämällä niitä pesään ympäri ja työntämällä heidät pois, kun heistä tulee liian uteliaita - kaiken omaksi edukseen. "Aikuisten poimien ja poimien myötä heidän poikansa opettivat sitä olemaan varovainen puolustautumaan", Clark sanoo. Ja todellakin, kondor-vanhempien kasvatetut linnut - jopa vain kolmen ensimmäisen kuukauden ajan - lähestyvät vähemmän ihmisiä, biologit sanovat.
Nyt jokainen kondoripoika kasvaa Los Angelesin eläintarhassa erikseen, joko kondorvanhemman tai käsinukke, kunnes se paeta noin 6 kuukauden ikäisenä. Ihmisen nukketeatterit koulutetaan nyt poikimaan ja vaivaa poikasia. Ja kun poikaset on tuotu vapautuskynälle, aikuiset kondiorit ohjaavat heitä kuuden kuukauden ajan ennen kuin heidät vapautetaan. "Nyt he ovat varovaisia, arka, varovainen ja juuri sitä me haluamme", Clark sanoo.
Nuorten kondorien on myös opittava luottamaan. Viime vuonna Bajassa kultakotkat hyökkäsivät toipuvia kondomia # 218 ja # 259 - heidän usein vihollisiaan. Tapaamisten jälkeen kondorit metsästyivät ja ottivat vain lyhyitä lentoja, jotka olivat ilmeisesti liian peloteltuja noustakseen harjanteen yläpuolelle, missä ne saattoivat houkutella tarkkailijoiden huomion. Villieläimistön työntekijät vangitsivat konderit ja vapauttivat ne myöhemmin läheiselle alueelle, missä he palauttivat vähitellen itseluottamuksen.
Ensimmäisten kondorien vapauttamisen jälkeen miehistöt ovat seuranneet niitä kaukaa. Vuonna 1999 Joe Burnett, sitten Ventana Wilderness Society -järjestön kanssa ja nyt Oregonin eläintarhassa Portlandissa, seurasi kahden kondorin radiosignaalia piilotettuun poukamaan valtatie 1: n vieressä, Big Surin jyrkkien kallioiden alla. "Kun katsoin kiikarini läpi ylhäältä, näin heidän ruokkivan merileijonruholla", Burnett sanoo. Se oli ensimmäinen todiste siitä, että Big Sur-linnut olivat löytäneet omat villiruoansa, ja ensimmäinen kerta, kun joku oli nähnyt kondoria kaikkialla maailmassa ruokkimassa yli vuosisadan.
Uudet GPS-tiedot viittaavat siihen, että tietoa siitä, mistä löytää ruokaa - ja muuta tietoa - voidaan jakaa kondorien kesken. Viime vuonna Sorenson kertoo, että nuoremman linnun condor # 199 signaalit osoittivat käyvänsä Big Sur Covessa neljä tai viisi kertaa viikossa. Se on saattanut oppia muilta kondorilta, että se oli hyvä paikka löytää ruokaa. Se tapahtuisi uuden kondor-kasvatusnäkemyksen kanssa, jonka mukaan linnut viettävät subadult-vuotta oppisopimuskoulutuksessa. Wallace sanoo: "Tietoja ruhojen löytämisestä ja hengissä pysymisestä siirretään ryhmässä sukupolvelta toiselle, koska ryhmä tuntee tietyn elinympäristön hyvät puolet."
Seurantatekniikat ovat myös valaisseet kondorien sosiaalista luonnetta. Noin kaksi vuotta julkaistuaan vuonna 1997, Big Sur -parven jäsenet löysivät kondorikaverit, jotka oli vapautettu 160 mailia etelään VenturaCountyssa. Siitä lähtien Big Sur-linnut ovat lentäneet ajoittain rannikkovuoristoa pitkin Etelä-Kaliforniaan, matkan, jonka ne tekevät usein vain viidessä tunnissa. Ilmeisesti he menevät kaikkiin ongelmiin vain hengailla eteläisten kavereidensa kanssa.
Kun ventana-miehistö on lopettanut uusien GPS-laitteiden asentamisen, linnut lähtevät yksi kerrallaan. 3-vuotias mies # 242, joka suorittaa juoksuhyppyä kynän reunasta, ajaa jalkansa taaksepäin osoittaen talongit voimistelijamuotoon, kun siipi tarttuu nousuun ja nostaa hänet Big Sur -puun yläpuolelle.
Muutaman viikon sisällä linnut vakuuttavat itsenäisyytensä. Mies # 242 aloitti tyttömatkansa kohti kondorivarantoa Etelä-Kaliforniassa. Hän yllättyi Ventanan kenttähenkilökunnalta ottamalla rannikkoreitin; muut linnut olivat seuranneet vuorten sisämaata. Samanaikaisesti GPS-merkitty kondor # 161 nosti muutama kulmakarva jättämällä toverinsa vastaamaan heidän pesimästään ja lentämällä 100 mailia rehuun ruokaa varten.
"Olemme pelastaneet lajit vangittujen lukumäärien merkityksessä, mutta ihanteellinen on, että luonnossa oleva kondor tekee oman asiansa", Wallace sanoo. Mitä enemmän tutkijat oppivat lintuista, sitä paremmat mahdollisuudet ovat, että joskus todella villit kondorit - ilman numeroituja merkintöjä tai GPS-yksiköitä - nousevat jälleen lännen taivaalle.
