Elokuussa 2007 38 pyhää apache-esinettä matkusti Amerikan intialaisen kokoelman kansallismuseosta Marylandista Arizonaan. Kuljetuslaatikoissa oli maskereiden hengitysreiät ja kunnioitetut esineet, jotka Apachesin mukaan ovat elossa. Ennen kuin lähetti heidät, lääketiede siunasi heidät keltaisella siitepölyllä, joka on pyhä elementti, joka edistää yhteyttä luojaan.
Phoenixin Heard-museossa järjestetyn seremonian jälkeen Apachen vanhimmat palauttivat esineet pyhiin vuorille ja kohteille Lounais-alueella, missä heidän mielestään henget asuvat.
Tämä siirto oli yksi tuhansista, joita on tapahtunut sen jälkeen, kun joukko liittovaltion lakeja vuosina 1989 ja 1990 pakotti museot työskentelemään alkuperäiskansojen heimojen kanssa kaikkialla maassa palauttamaan takaisin ihmisjäännökset ja pyhät esineet.
Apachelle näiden esineiden palauttaminen museovarastoista alkuperämaahan palauttaa tasapainon, joka heitettiin pois yli sata vuotta sitten, kun keräilijät ja arkeologit aloittivat Intian esineiden varastoinnin.
"Vanhimmat kertoivat meille, että heidän on tultava kotiin kunnioittamatta", sanoo Vincent Randall, Yavapai-Apache, joka työskentelee palauttamiskysymyksissä. "Muuten näiden asioiden huijaamisen seuraukset ovat alkoholismi, itsemurhat, perheväkivalta ja kaikki yhteiskunnan surut."
Naamarit ja päähineet ovat faneille hengen fyysinen ruumiillistuma, joten heidän kotiin tuominen on välttämätöntä alkuperäisheimoille.
”Kun he on luotu kaikkivaltiaan ohjeiden kautta ja siunattu, heistä tulee elävä olento”, Randall sanoo. ”Heillä on edelleen tuo voima. Siksi se on erittäin voimakas. Emme huijaa heidän kanssaan. ”
Suurin osa museoiden ja yksityisten kokoelmien juontaa juurensa yhdeksästoista ja kahdennenkymmenennen vuosisadan alun, jolloin Yhdysvaltojen hallitus muutti alkuperäiskansallisia amerikkalaisia varauksiksi. Tuolloin monet tutkijat halusivat dokumentoida kulttuurin, jonka he uskoivat häviävän. Koska sekä tutkijat että ryöstäjät keräsivät esineitä ja ihmisen jäänteitä keräilyn hulluudessa, alkuperäiskansojen johtajat uskovat menettäneensä osan kulttuuristaan.
Mutta kaukana siitä, että ne ovat viimeisenä kuolleiden sukupuuttoon jääneen kansan jäännöksiä, jotkut näistä esineistä ovat edelleen elävien kulttuurien olennaisia osia. Luiden ja pyhien esineiden varastointi museoissa on vastoin alkuperäisiä uskomuksia.
”Museot ja muut ihmiset ajattelevat tätä tiedeksi, jotain, mikä ei ole todellisuutta. He ajattelevat niitä esineinä ja kuvina, jotka ovat vain taideteoksia ”, kertoo Valkoisen vuoren Apache-johtaja Ramon Riley, joka työskentelee kotiinpaluun yhteydessä. ”Se aiheuttaa kipua heimojen jäsenille ja johtajillemme. Se on asia, jota vain ymmärrämme. "
Amerikan alkuperäiskansojen ryhmät ovat vuosikymmenien ajan pyytäneet näiden esineiden ja ihmisjäännösten palauttamista. Vaikka palautuksia oli toisinaan, mielenosoitukset putosivat kuurojen korville tai heimoilta puuttui prosessin loppuunsaattamiseksi tarvittava taloudellinen ja oikeudellinen tuki.
Alkuperäisten ryhmien edunvalvonnan jälkeen Kongressi hyväksyi Yhdysvaltain intialaisen lain kansallismuseon vuonna 1989, joka kattaa Smithsonianin kokoelmat. Sitä seurasi alkuperäiskansojen hautajen suojelua ja palauttamista koskeva laki (NAGPRA) vuonna 1990, joka kattaa kaikki museot ja virastot, jotka saavat liittovaltion varoja.
Lait edellyttävät mahdollisuuksia tarjota inventaarioita kaikista alkuperäiskansojen alkuperäaiheistaan liittovaltion tunnustetuille heimoille Yhdysvalloissa. Ihmisen jäänteet sekä hautajaiset ja pyhät esineet, jotka voidaan yhdistää tiettyyn heimoon, on palautettava pyynnöstä. Apurahoja voidaan maksaa paluuta varten tarvittavista matkoista ja tutkimuksesta. Vuodesta 2006 lähtien NAGPRA: n nojalla oli palautettu noin 32 000 ihmisen jäännökset lähes 800 000 esineen mukana.
Suurin osa museoiden ja yksityisten kokoelmien juontaa juurensa yhdeksästoista ja kahdennenkymmenennen vuosisadan alun, jolloin Yhdysvaltojen hallitus muutti alkuperäiskansallisia amerikkalaisia varauksiksi. Tuolloin monet tutkijat halusivat dokumentoida kulttuurin, jonka he uskoivat häviävän. (Terry lumipallo / NMAI) 
Huolimatta liittovaltion säädösten, museoiden ja heimojen uskomusten välillä toisinaan käyneistä törmäyksistä, kotimaahan palauttamislakit ovat auttaneet alkuperäiskansojen alkuperäiskansoja palauttamaan monet arvokkaista esineistään. (Terry lumipallo / NMAI) Amerikkalaisen intialaisen kansallismuseolla on erityinen kenttätoimisto kotimaan palauttamisesta. He ovat palauttaneet noin 2700 esineitä yhteisöille läntisellä pallonpuoliskolla Alaskasta Chileen. Smithsonian instituutio maksaa vierailuista kokoelmiin palauttamistoimistossa lähellä Washington DC: tä, jonka jälkeen alkuperäiskansojen johtajat voivat tehdä virallisen pyynnön. Tutkijat käyvät läpi kaikki käytettävissä olevat resurssit ja voivat neuvotella alkuperäiskansojen asiantuntijoiden kanssa selvittääkseen, onko heimolla suhde pyydettyyn materiaaliin. Jos museo hyväksytään, museo tekee sitten järjestelyt esineiden palauttamiseksi.
Vaikka suurin osa museoista on erittäin mukavia, heimojen johtajat sanovat toisinaan kiistakysymyksiä siitä, mitä esineitä laki kattaa. Heidän mukaansa heimovanhimmat tietävät paremmin, mitä heille tulisi palauttaa kuin arkeologien ja antropologien raportit.
"Vanhimmilla on vahva hengellinen perusta", sanoo Randall Yavapai-Apache-heimosta. "Museot käyttävät kirjoitettua sanaa raamatunaan ja me käytämme todellisia eläviä viranomaisia, jotka ovat vanhimpia."
Äskettäinen riita puhkesi, kun Saginaw Chippewa-heimo pyysi noin 400 ihmisen säilyttä Michiganin yliopiston kokoelmassa. "Opetuksissamme ja hengellisyydessä elämämme matkamme ei ole täydellinen, ennen kuin luumme on annettu kokonaan takaisin maahan, josta olemme muodostuneet", sanoo heimon Ziibiwing-kulttuurikeskuksen johtaja Shannon Martin. "Se, että heidät etsitään, häiriintyvät ja hyllyissä olevissa laatikoissa, on vastoin kaikkia uskomuksiamme."
Mutta jäännökset, jotka ovat 800–1400 vuotta vanhoja, eivät ole sidoksissa mihinkään tiettyyn heimoon, ja heidän on laillisesti vaadittava pysymään yliopiston kokoelmassa.
"Saginaw Chippewa ovat suhteellisen myöhässä tulleet alueelle, joten heillä ei ole mitenkään mitään yhteyttä jäänteisiin", sanoo Michiganin yliopiston antropologian professori John O'Shea. Hänen mukaansa jäännösten edustamalla suurella väestöllä on "valtava tutkimusarvo". Nykyiset määräykset eivät salli yliopistoa antaa niitä Saginaw Chippewalle "estääkseen palautumattomien jäännösten tilan muutokset", O'Shea sanoo. . "Monilla eri heimoilla on mahdollisuus kiinnostaa jäänteitä."
Mutta heimo sanoo, että heillä on kaikkien Michiganissa tunnustettujen heimojen liittolaisten tuki, mikä estäisi heimojen väliset konfliktit. Martin sanoo, että muut instituutiot ovat antaneet heille samanlaisia jättämättömiä jäänteitä, jotka heimo hautasi esi-hautausmaalle.
"Heidän silmissään historia alkaa, kun eurooppalaiset katsoivat meitä", Martin sanoo. "He eivät tiedä, että meillä oli vahvat liittoutumat, muuttoliike ja kauppa ennen eurooppalaisia yhteyksiä."
Huolimatta liittovaltion säädösten, museoiden ja heimojen uskomusten välillä toisinaan käyneistä törmäyksistä, kotimaahan palauttamislakit ovat auttaneet alkuperäiskansojen alkuperäiskansoja palauttamaan monet arvokkaista esineistään. Riley, Valkoisen vuoren apache, muistaa, kuinka vähemmän kuin sata vuotta sitten Apachen alue oli osa sotilastukikohtaa ja alkuperäiskansojen yhdysvaltalaiset erotettiin metsästäjiksi ja kamppailivat äänioikeuden puolesta. Paluumuutto museokokoelmista oli epätodennäköistä.
”Meitä kuultiin, mutta ei koskaan ymmärretty. Aivan kuten rikkoutuneet sopimukset ”, hän sanoo. "Viimeinkin NAGPRA-kohta auttaa meitä palaamaan esi-isämme."
