Poliitikot, toimittajat ja jopa tutkijat rakastavat puhua "biopolttoaineiden lupauksesta". Mutta viime viikon Luonnon perusteellinen uutistoiminto paljastaa kuinka tyhjä lupaus voi olla.
Yllä oleva on keskilännen kasvi, jossa maissitärkkelys muuttuu etanoliksi. Maailmanlaajuinen etanolituotanto oli 13, 2 miljardia gallonaa vuonna 2007, mikä on yli kaksinkertainen tuotanto neljä vuotta aiemmin. Yhdysvalloissa lähes neljännes kaikesta maissintuotannosta menee nyt etanolin valmistukseen. Mutta kuten Jeff Tollefson huomauttaa Nature- kappaleessa, etanolin tuotannossa käytetyt maatalouden tekniikat "vahingoittavat usein ympäristöä mittakaavassa, joka ylittää kaikki biopolttoaineiden käytöllä saavutettavat hyödyt".
Syötä puista ja ruohoista "toisen sukupolven" biopolttoaineet, jotka ovat halvempia ja kestävimpiä raaka-aineita kuin maissi. Tollefsonin mukaan tällä hetkellä iso työntö teollisuudessa muuttaa selluloosaa (kasvien soluseinämistä) polttoaineeksi. Mutta myös tähän lähestymistapaan liittyy iso saalis:
Tämän voiteen kärpäs on, että maailma ei voi vielä ylpeillä yhdellä ainoalla kaupallisessa mittakaavassa selluloosa-etanolilaitoksella. Selluloosan hajottaminen sokereiksi ei ole helppoa työtä, ja se voi kuluttaa paljon energiaa; Lisäksi kaikki tuotetut sokerit käyvät helposti käymättä.
Vaikka bioinsinöörit suoriutuvat onnistuneesti noista kemiallisista prosesseista ja vaikka he tekisivätkin sadon, joka voisi olla runsaasti selluloosan lähde, heidän on silti selvitettävä, kuinka se kaikki voitaisiin tehdä laajassa mittakaavassa. Kaikkien esteiden kanssa Tollefson väittää, että biopolttoaineet "eivät koskaan ota haltuunsa koko nestemäisten polttoaineiden markkinoita, puhumattakaan muodostavan suuren osan energian kokonaiskulutuksesta".
Paras vaihtoehto, hän toteaa, olisi parantaa polttoainetehokkuutta:
Samassa laissa, jolla laajennettiin etanolivaltuutusta, kongressi lisäsi myös ajoneuvojen polttoainetehokkuusvaatimuksia 40 prosentilla ... Ja kuten Ingram huomauttaa, â? Œ Jos nostamme kaasun kilometrimäärää yhdellä maililla litraa kohti, se on suunnilleen yhtä suuri kuin kaikki etanoli, jota valmistamme juuri maissista?
