Jos et tiennyt lainkaan koirista, mutta sinulle esitettiin rotujen luonne erilaisista rotuista chihuahua-bulldogista saksalaiseen paimenen mastiffiin, voit anteeksi, että ajattelet, että he olivat erilaisia lajeja. Heidän luurankojensa näyttää olevan niin erilaisia, mutta tiedämme, että ne kaikki ovat vain yhden alalajin, Canis lupus familiaris -lajin lajikkeita, jotka on luotu keinotekoisella valinnalla. Paleontologeilla sen sijaan ei ole kasvattajarekistereitä ja heidän on mietittävä huolellisesti, mikä erottaa dinosauruslajin toisesta. Jack Hornerin ja Mark Goodwinin uusi tutkimus PLoS One -lehdessä viittaa siihen, että jotkut dinosaurukset, joiden aiemmin ajateltiin olevan erillisiä lajeja, jopa suvut, olivat todella vain yhden dinosauruslajin kasvuvaiheita.
Dinosaurukset, joihin uusi tutkimus keskittyy, ovat kolme " luupäätä " tai pakykefalosauria : Pachycephalosaurus, Stygimoloch ja Dracorex . Nämä olivat kaksisuuntaisia ornithischian dinosauruksia, joiden päässä oli kova luinen kupu, jota usein täydennettiin joukolla piikkejä. Dracorex oli pieni suhteellisen litteäpäällä, pienillä piikkeillä, Stygimoloch oli keskikokoinen, pienellä luisella kupolilla ja valtaisilla sarvilla, ja Pachycephalosaurus oli suuri, suurella luisella kupolilla ja suhteellisen pienillä sarvilla. Yhdessä nämä dinosaurukset näyttävät edustavan kasvua sarjasta nuoresta aikuiseen, kaikki ryhmiteltynä Pachycephalosaurukseksi, ja todisteet löytyvät luiden meikistä.
Vaikka luut ovat kovia, ne eivät ole staattisia asioita. Niitä uudistetaan jatkuvasti; muutosta voi olla vaikea nähdä päivittäin, mutta luuta imeytyy jatkuvasti ja lasketaan. Samat prosessit tapahtuivat näissä dinosauruksissa, mikä mahdollisti kallojen merkittävät muutokset.
Tarkastelemallaan kallon luiden mikroskooppista rakennetta Horner ja Goodwin havaitsivat, että heidän tutkitunsa kallon sarvet alkavat pieniltä, kasvoivat suuriksi ja järjestettiin sitten pienemmiksi rakenteiksi kallo-osan kiinteän kuplan reunan ympärillä. Nuoret dinosaurukset eivät syntyneet aikuisten koristeilla, vaan kasvoivat siitä ajan myötä. Miksi suuret piikit olivat nuorten ominaisuuksia ja luinen kupoli oli aikuisten ominaisuus, ei ole vielä tiedossa.
Kallojen muodossa tapahtuvat äärimmäiset muutokset kasvun aikana näkyvät myös hadrosaureissa, joissa "pieniksi" lajeiksi osoittautui jo tunnettujen lajien nuoria ja sarvillisissa dinosauruksissa. Itse asiassa Horner ja paleontologi John Scannella ehdottivat tämän vuoden selkärankaisten paleontologiaseurakunnan kokouksessa, että Triceratops on nykyisen Torosaurus- nimisen, suuremman sarven dinosauruksen kasvuvaihe. Tätä hypoteesia ei ole vielä tuettu täysin, mutta näyttää siltä, että monilla liitukarakkaisilla ornitiskialaisilla dinosauruksilla tapahtui suuria anatomisia muutoksia elämänsä aikana. Epäilemättä tämä tutkimusalue herättää paljon keskustelua ja keskustelua tulevina vuosina.
