Tähtitieteilijät ovat vahvistaneet lähes 4000 eksoplaneetan olemassaolon, joista suurin osa on elämän parhaimmassa asemassa. Tutkijat havaitsivat äskettäin yhden - tai mitä siitä on jäljellä -, joka näyttää tulevaisuuden haamulta vielä tulevalta.
Catherine Zuckerman National Geographicista raportoi, että uudessa tutkimuksessa tunnistettiin planeetan metallijäännös, joka vetoaa tällä hetkellä hitaasti jäähtyvän valkoisen kääpiön ympärille suurella nopeudella, jolloin tähtitieteilijät saivat esikatselun oman aurinkokunnan järjestelmästä.
Tähtitieteilijät löysivät planetaarisen hätänimen käyttämällä Kanariansaarten Gran Telescopio Canariasta, Science- lehdessä julkaistun uuden tutkimuksen mukaan. Tutkijat tarkastelivat roskapöydästä, joka kiertää valkoista kääpiötä noin 410 valovuoden päässä, käyttämällä spektroskopiaa, joka voi määrittää taivaankappaleen elementit niiden tuottaman valon vaihtelusta riippuen. He löysivät roskasta paljon rautaa, magnesiumia, piitä ja happea, todennäköisesti valkoisen kääpiön repeämiä kivisistä kappaleista, samoin kuin kaasua, joka oli samanlainen kuin komeetan hännän virtaus kiinteästä kappaleesta.
Tutkijat olettavat, että rauta- ja nikkelirikas esine on osa pienen planeetan ydintä, joka on juuttunut kääpiön painovoimaan. Fragmentti, joka tunnetaan tasokokoisena, voisi olla halkaisijaltaan yhdestä kilometristä useisiin satoihin kilometreihin, kilpailemalla oman aurinkokunnan suurimpien tunnettujen asteroidien kanssa. Se on myös hyvin lähellä tähteä, noin 320 000 mailin päässä ja kiertää sitä kahden tunnin välein. Se on vasta toinen valkoisen kääpiön kiertävä tasotaso ja ensimmäinen spektroskopian avulla löydetty.
Se, että fragmentti säilyy, on yllättävää. Yleensä suurin osa tähtitieteilijöiden luetteloimista planeetoista on toistaiseksi kiertänyt pääsekvenssin tähtiä, kuten oma aurinko, jotka sulavat vetyä onnellisesti heliumiin miljardeja vuosia ja ovat suhteellisen vakaita energian tuotannossa ja koosta. Lopulta kun kyseinen polttoaine loppuu, nuo tähdet putoutuvat pääjärjestyksestä ja turpoavat punaisiksi jättiläisiksi, jotka paistavat lähimmän kiertävät planeetat. Tähdestään riippuen tähti joko räjähtää supernoovassa tai romahtaa valkoiseksi kääpiöksi, joka miljardien vuosien kuluttua jäähtyy kuollut musta kääpiö.
Warwickin yliopiston johtava kirjailija Christopher Manser sanoo lehdistötiedotteessa, että valkoisen kääpiön painovoima - noin 100 000 kertaa voimakkaampi kuin maan painovoima - repeäisi kaikki normaalit asteroidit, jotka tulivat niin lähelle. Selviytyäkseen tämän tyyppisestä stressistä tutkijat uskovat sen olevan valmistettava tyypillisestä raudasta tai raudasta ja nikkelistä, jota löytyy useimmista planeettaytimistä. "Se tosiasia, että olemme löytäneet ruumiin, joka kiertää kahden tunnin ajanjaksolla, on selvä todiste siitä, että planeetan ruumis voi selviytyä tästä tuhoisasta prosessista", Manser kertoo Dennis Overbyelle New York Timesissa .
Kirjoittamalla The Conversation , Manser sanoo, että on epätodennäköistä, että pieni ydin tuli planeetalta, joka kiertää alun perin kääpiötä niin tiukassa läheisyydessä. Sen sijaan hän olettaa, että aurinkokunnan suuret planeetat työnsivät pienemmän planeetan kokoisen esineen lähellä valkoista kääpiötä. Sitten, valkoisen kääpiön voimakas painovoima repi irti kuorensa ja vaipansa, jättäen vain metallisydänpalon.
Manserin mukaan samanlainen prosessi voi tapahtua, kun oman aurinkokuntamme loppuminen tulee noin 5 miljardia vuotta. Aurinko on liian pieni lähteäkseen supernoova-räjähdykseen. Sen sijaan se turpoaa punaiseksi jättiläiseksi, joka kaplistaa elohopeaa, Venusta ja todennäköisesti myös höyrystää maata - vaikka Mars todennäköisesti selviää. Tämän häiritsevän prosessin aikana Jupiterin kaltaisten suurten planeettojen painovoima voi heittää asteroideja ja pienempiä planeettoja kohti valkoista kääpiötä, luomalla ryhmän havaitseman roskakentän tyypin.
Tähtitieteilijät ovat tunnistaneet kuusi muuta valkoista kääpiötä roskakenttien kanssa, joita he toivovat tutkivansa nähdäkseen, onko sivuplaneetta -teoria oikein. Lisa Kaltnegger, Cornellin yliopiston Carl Sagan -instituutin johtaja, joka ei ollut mukana tutkimuksessa, kertoo National Geographicin Zuckermanille, että nämä planeetanimallit voisivat todella törmätä keskenään ja luoda asuttavia planeettoja. Komeetat, jotka lyövät planeettaa, voivat tuoda vesivaroja ja pika-elämän.
"Kun valkoinen kääpiö on vielä jäähtynyt, olemme osoittaneet, että sellainen planeetta voisi ylläpitää leuto-olosuhteita miljardeja vuosia", hän sanoo. "Kuumassa kuivassa zombie-planeetassa voi saada planeetan, jossa elämä voisi potentiaalisesti alkaa uudestaan."
