Kansallislomaksi vuonna 1894 julistetun työpäivän pitäminen liittyy yleensä enemmän teollisuuden kuin maatalouden järjestäytyneeseen työvoiman liikkuvuuteen. Mutta jotkut Amerikan merkittävimmistä työvoiman virstanpylväistä ovat tapahtuneet pelloilla, ei tehtaissa.
Siirtomaa-aikana suurinta osaa maatalouden työvoimasta tarjosi Ison-Britannian kaltevat palvelijat - valkoiset miehet ja naiset, jopa lapset, jotka vaihtoivat neljä - seitsemän vuotta kovaa työtä siirtämiseen siirtomaahan. Jotkut näistä työntekijöistä rekrytoitiin huijauksen tai väkivallan avulla, ja heidät pidettiin ja myytiin omaisuutena, joilla oli vähän oikeuksia. Richard Jamestowntown -kokoelmassa olevassa kokoelmassa (joka sisältää myös haettavan tietokannan piilotettujen palvelijoiden tietokannasta) päivätyssä kirjeessä, päivätty 1623, Richard Frethorne kuvailee vanhemmilleen palvelun surkeita olosuhteita ja kehottaa heitä ostamaan vapauden tai ainakin lähettämään ruokaa . "Ja kun olemme sairaita, mikään ei lohduta meitä. Sillä lähtien kun tulin aluksesta, en koskaan syönyt mitään, paitsi herneitä ja loblollieja", hän kirjoittaa. "Hirvieläimistä tai hirvenlihasta en koskaan nähnyt yhtään sen jälkeen kun tulin tälle maalle. On todellakin joitain lintuja, mutta meitä ei saa mennä hakemaan niitä, vaan heidän on työskenneltävä kovasti sekä aikaisin että myöhään vesiruton ja suupala leipää ja naudanlihaa. "
1600-luvulla vuoteen saakka indensoituneet palvelijat eivät olleet tarpeeksi riittäviä tarjoamaan kaiken tarvittavan työvoiman, joten istutusten omistajat käyttivät työvoiman rekrytoinnissa entistä rakeampaa menetelmää: afrikkalaisten pakotettua vangitsemista käytettäväksi orjina. Kiinteän orjuuntumisen ajan sijaan näillä haluttomilla maahanmuuttajilla ei ollut melkein mitään lupausta mahdollisesta vapaudesta. Kahden seuraavan vuosisadan aikana afrikkalaisista orjista tuli maatalouden ensisijainen lähde siirtomaissa. Colonial Williamsburg -verkkosivuston mukaan Yhdysvaltojen vallankumouksen alkaessa 20 prosenttia 13 siirtomaa-alueen väestöstä oli afrikkalaista alkuperää, suurin osa orjista.
Kansakunnan kasvaessa ja laajentuneen länteen samoin kuin orjuuden, etenkin etelässä. Mutta myös abolitionistinen mielipide juurtui. 1800-luvulle mennessä orjariippuvaisten talouksien ja käytäntöä vastustavien valtioiden välillä oli kehittynyt syvä kuilu. Kongressi kielsi vuonna 1808 kansainvälisen orjakaupan, vaikka ei itse orjuuden käytäntöä - se vei vielä 55 vuotta ja sisällissodan.
Kuten Wall Street Journal -lehden Douglas A. Blackmon väittää Pulitzer-palkinnon saaneessa vuoden 2008 kirjassaan S lavery By Another Name, vapauttamisjulistus ei kuitenkaan johtanut kaikkien amerikkalaisten mustien vapauteen. Hän kirjoittaa, että sisällissodan lopusta toisen maailmansodan kautta sadat tuhannet afrikkalaiset amerikkalaiset ovat kärsineet uudenlaisia tahatonta orjuutta oikeudellisten aukkojen ja syrjivän liittovaltion politiikan avulla. Jotkut pidätettiin "mielivaltaisesti, he saivat törkeitä sakkoja ja veloitettiin omien pidättimiensä kustannuksista", jotka heidät pakotettiin maksamaan työvoiman kautta pelloilla ja muualla, ja toiset kaapattiin tasaisesti ja pakotettiin siihen, mitä Blackmon kutsuu uusiolaajuudeksi.
Jopa näillä afrikkalaisilla amerikkalaisilla, jotka olivat näennäisesti vapaita, tuskin oli helppoa. Kenraali William T. Sherman määräsi, että vapautetuille orjille myönnetään 40 hehtaaria per perhe peruuttamattomalla maalla Georgian ja Etelä-Carolinan rannikolla, mutta Lincolnin murhan jälkeen muutamaa kuukautta myöhemmin uusi presidentti Andrew Johnson käänsi käskyn. Monista entisistä orjista tuli ostaja- tai vuokraviljelijöitä, jotka vaihtoivat osaa sadosta maan ja kaluston käyttöön.
Kaliforniasta tuli merkittävä maatalouden keskus sisällissodan jälkeen. Siellä maatilatyövoimaa tuotiin pääasiassa Aasiasta. 1930-luvulle mennessä maahanmuuttajien työvoima oli alkanut siirtyä Meksikoon, ja toisen maailmansodan työvoimapulan aikana aloitettiin Bracero-ohjelma, joka antoi meksikolaisten työskennellä väliaikaisesti Yhdysvaltojen tiloilla. Ohjelma päätettiin vuonna 1964, vaikka Latinalaisen Amerikan maahanmuuttajat - lailliset ja laittomat - muodostavat edelleen valtaosan Yhdysvaltain maatalouden työvoimasta.
Meksikolais-amerikkalaisesta yhteisöjärjestäjästä ja aktivistista César Chávezista tuli maatalouden työväenliikkeen sankari taistelemalla siirtotyöläisten oikeuksista 1960-80-luvulla. Yhdessä Dolores Huertan kanssa hän perusti National Farm Workers Associationin, jota kutsuttiin myöhemmin United Farm Workers -johtajiksi, joka johti viiden vuoden lakkoon rypäleenkeräimistä ja kansallisesta rypäleboikotista, joka lopulta onnistui varmistamaan työntekijöille korkeammat palkat. Myöhemmät mielenosoitukset kohdistuivat työntekijöiden altistumiseen haitallisille torjunta-aineille.
Chávezin syntymäpäivää, 31. maaliskuuta, julistetaan tänään lomana Kaliforniassa ja useissa muissa osavaltioissa, ja siitä tehdään kampanja kansallisesta lomasta, jolle presidentti Obama ilmaisi tukensa ehdokkaana.
