Kuinka jättiläinen sauropod-dinosaurukset, pitkäkaulaiset maan Shakerit, kuten Apatosaurus ja Brachiosaurus, saivat niin suuriksi? Se on ollut yksi kiihkeimmistä kysymyksistä kaikissa paleobiologiassa. Nämä dinosaurukset olivat suurimpia eläimiä, jotka koskaan käyneet maapallolla. Jotkut suurimmista, kuten Argentinosaurus ja Supersaurus, olisivat olleet venyneet yli 100 jalkaa kuononsa edestä pyrstön kärkiin. Mikään ei ollut heidän kaltaisensa ennen kuin he olivat kehittyneet, eikä sitä ole tapahtunut sen jälkeen.
Sauropodit olivat hyvin monimuotoinen ryhmä dinosauruksia. Suhteellisen pienellä Nigersaurusilla oli Hoover- rokotteen muotoinen pää, kun taas Amargasaurusella oli kaksi purjea kaulassa. Näistä erilaisista mukautuksista huolimatta sauropodin vartalon perussuunnitelma koostui pienestä päästä, jota kannatti pitkä kaula, painavasta rungosta, jota pylväsmaiset jalat pitivät, ja pitkästä häntä. Parafraasin koomikko John Cleese: "Sauropodit olivat ohut toisessa päässä, paljon, paljon paksummat keskellä ja sitten taas ohut toisessa päässä".
Sauropodien piti olla ”ohut etuosassa”. Jos heillä olisi suuret päät, he todennäköisesti eivät olisi pystyneet nostamaan niitä ollenkaan! Selvittääksesi miksi, tartu käsivarsi edessäsi (kun olet varmistanut, että et tietenkään satuta ketään vahingossa tietysti) ja pidä sitä siellä hetken. Se on riittävän helppoa, mutta nouta nyt jotain raskasta kädestäsi ja tee se uudelleen. Voit tuntea rasitusta kädessäsi yrittäessäsi pitää yllä ylimääräistä painoa, ja sinun on oltava varovainen liikuttaessasi käsiäsi, koska raskas esine vaikeuttaa hallintaa. Sama koskee sauropodien päätä ja kaulaa. Jos pitkä kaula oli evoluuttisesti mukautuva, pään piti olla pieni.
Mutta kuinka niin valtavat eläimet olisivat voineet syödä tarpeeksi ruokaa selviytyäkseen niin pienillä päillä? Tiedämme, että he tekivät niin (muuten he eivät olisi olleet ensisijaisesti olemassa), mutta miten? Ensinnäkin on otettava huomioon kehon koon ja ravitsemuksen yleinen sääntö. Mitä suurempi eläin on, sitä vähemmän ruokaa se tarvitsee suhteessa kehon kokoon. Esimerkiksi hiiri syö absoluuttisesti paljon vähemmän kuin sinä tai minä, mutta kehonsa polttoainetta varten se tarvitsee enemmän ruokaa kehon koon suhteen. Sama suuntaus olisi ollut totta sauropod-dinosauruksissa samoin kuin elävissä eläimissä.
Science-lehden uuden lyhyen tiedonannon mukaan sauropodien hampaat ovat tärkeä vihje siitä, kuinka ne sulavat ruuansa. P. Martin Sander ja Marcus Clauss kirjoittavat, että sauropodit eivät pureskelleet ruokaansa - ja tämä on saattanut olla avain isojen elämiseen.
Melkein kaikki voivat muistaa ajan, jolloin heidän äitinsä kehottivat heitä ottamaan ”järkeviä puremia” ruokapöydälle ja pureskelemaan huolellisesti. Viisaita neuvoja, mutta kaiken ruoan asianmukainen pureskelu kesti kauan.
Lajillamme on tietysti hammaslääketiede syödä melkein mitä tahansa, mutta sauropodit eivät. Monilla oli hampaita, kuten tapit tai lyijykynät, jotka löydettiin vain leuan etuosasta. Muilla kasvinsyntyisillä dinosauruksilla, kuten sarveisilla dinosauruksilla ja hadrosaureilla, oli rivi hammasrivillä ruoan jauhamiseksi massamassaan ennen nielemistä, mutta sauropodilla ei ollut tällaista varustusta.
Sen sijaan sauropodit todennäköisesti nielivat ruuansa nopeasti ja antoivat loput ruuansulatuksesta tehdä työnsä. Sauropodien luurankojen yhteydessä löydetyt tasoitetut kivet viittaavat siihen, että ne nielevät kiviä (joko tarkoituksella tai ruokkiessaan), jotka toimivat ruuansulatusjärjestelmän korvaavina hampaina, jauhaen nielemänsä ruoan. Dinosaurusten, lintujen ja krokotiilien lähimmät elävät sukulaiset nielevät myös kiviä, ja näitä kutsutaan “gastroliitiksi”.
Samoin, vaikka näiden dinosaurusten vatsoja ei ole säilytetty, on todennäköistä, että niillä oli erityisiä mukautuksia, jotka olivat samanlaisia kuin eläimissä, kuten lehmissä, joita nykyään nähdään, jolloin ruoka kulkee useiden ruuansulatuskammojen läpi saadakseen suurimman määrän ravintoa. Kaiken tämän avulla sauropodit voisivat ryöstää kasvillisuutta ja siirtyä seuraaviin kasveihin heti ruoan nielemisen sijasta, että pureskeltaisiin jokaista suupalaa.
Suuri koko olisi sauropodille aiheuttanut muita ongelmia, kuten kuinka menettää ylimääräinen kehon lämpö ja saada raitista ilmaa keuhkoihin hapen ottoa varten. Ratkaisu näihin ongelmiin, Science-lehden kirjoittajat huomauttavat, ovat saattaneet olla sarjasta ilmapussia, joita sauropodoilla oli vartaloissaan (erityisesti niiden selkärangoissa), ominaisuus, joka jaettiin theropod-dinosaurusten, kuten äskettäin ilmoitetun Aerosteonin ja lintujen kanssa. Nämä ilmalaukut syntyivät keuhkoista ja soluttautuneesta luusta, mikä teki luuranosta kevyemmän pitäen sitä samalla vahvana. Rakenteellisen edun lisäksi ne ovat saattaneet auttaa sauropodia säätelemään kehon lämpötilaa ja hengittämään tehokkaammin.
