NASA: n Cassini-avaruusanturissa on polttoainetta lopussa 20 vuotta avaruudessa ja 13 vuotta Saturnusta ja sen kuutista. Joten perjantaina veneet kääntyvät Saturnin ja sen kuuluisten renkaiden välisen raon läpi ja sukeltavat planeetan ilmakehään - ottaen kuvia ja mittauksia matkan varrella.
Asiaan liittyvä sisältö
- Kuinka tutkijat suunnittelivat Cassinin lopullisen poistumisen
Tämä siirto on suunniteltu yritys, jonka tarkoituksena on estää Saturnuksen kuiden saastuminen, joista joillakin on mahdollisuus satamaan elämää. Vaikka on vaikea jättää hyvästit yhdelle ihmiskunnan menestyneimmistä etsintäoperaatioista, Cassini on jättänyt jälkeensä tiedot. Tutkimuksensa aikana se on lähettänyt tuhansia tuhansia uskomattomia kuvia, kirjoittanut uudelleen sen, mitä tiedämme Jupiterista sekä Saturnuksesta, sen renkaista ja mikä tärkeintä sen kuista.
Viimeinen sukellus on melkein ollut erillinen oma tehtävä. Huhtikuusta lähtien veneet ovat valmistaneet 22 silmukkaa Saturnin ja sen renkaiden välille, jolloin NASA on saanut lähimmän kuvan planeetan pinnasta ja uudet näkymät rengasjärjestelmästä.
"Cassinin iso finaali on paljon muutakin kuin lopullinen askel", NASA: n Jet Propulsion -laboratorion Cassini-projektin tutkija Linda Spilker toteaa lehdistötiedotteessa. "Se on jännittävä viimeinen luku pelottomalle avaruusaluksellemme ja niin tieteellisesti rikas, että se oli selkeä ja ilmeinen valinta, jolla tehtävä päätetään."
Cassinin panosta tieteeseen on vaikea tiivistää kokonaan. Katso koko tarina NASA: n aikajanalta. Mutta tässä on joitain Cassinin suurimmista kuvista ja löytöistä.
(NASA / JPL / Avaruustieteellinen instituutti) Jupiter Flyby
746 miljoonan mailin matkan tekeminen Saturnukseen ei ole helppoa. Siksi Cassini vietti sen jälkeen kun se käynnistettiin 15. lokakuuta 1997, seitsemän vuotta kulki matkalla, kiertäen ensin Venus-planeettaa kahdesti painovoimansa avulla nopeuden lisäämiseksi ennen kuin se kääntyi jälleen Maan ohi toiselle hissille. Joulukuussa 2000 Cassini ohitti Jupiterin yhdistäen voimansa Galileo-avaruusaluksen kanssa, joka kiertää jo planeettaa. Alus pystyi käyttämään kapeakulmaista kameraa tehdäkseen Jupiterista koskaan tarkemmat värikuvat, ottaen jopa 75 mailin poikkitiedot.
(NASA / JPL-Caltech / Avaruustieteellinen instituutti) Kiertoradalle
Cassinista tuli torstaina 1. heinäkuuta 2004 ensimmäinen ihmisen luoma avaruusalus, joka kiertää Saturnusta, ja antoi tutkijoille ensimmäiset lähikuvat planeetasta. Koska vuosi Saturnuksessa kestää 29.457 maapallon vuotta, Cassini on seurannut auringonsiirron kulmaa vuosien varrella, kun kausi muuttuu hitaasti, jolloin planeetalla on erilaiset esiintymiset. Tehtävänsä aikana Cassini todisti talven ja kevään pohjoisella pallonpuoliskolla sekä kesän ja syksyn etelässä tallentaen pilvien, lämpötilan ja kemiamuutokset vuodenaikojen perusteella. Ehkä koettimen ikonin kuva planeetasta on yllä esitetty "Saturnus, joka lähestyy pohjoista kesää", otettu toukokuussa 2017 lähellä kesäpäivänseisausta.
(NASA / JPL / Arizonan yliopisto / Idahon yliopisto) Lasku Titanille
14. tammikuuta 2005 Euroopan avaruusjärjestön 9 jalan halkaisijaltaan oleva 700-kiloinen Huygens-laskuri putosi Saturnan jättiläisen kuun Titan ilmakehän läpi 2 tuntia ja 27 minuuttia. Sitten Cassinin kantama koetin laski laskuvarjolla kuun pintaan lähettäen tietoja kuudesta tieteellisestä instrumentista 72 minuutin ajan, ja siitä tuli ensimmäinen koetin, joka laskeutui ulkoisen aurinkojärjestelmän vartaloon.
Kuten Ben Guarino Washington Postissa raportoi, koetin löysi hyvin maapallomaisen kuun, jolla oli muutama käännös. Nestemäisen veden sijasta, jos siinä olisi nestemäistä metaania. Kivien sijasta on palasia jäädytettyä vettä ja sen ”lika” on valmistettu hiilivetyhiukkasista. Vaikka on jäätymislämpötiloja, planeetta voisi tukea mikrobien elämää. Cassini ohitti elinaikanaan Titanin yli 100 kertaa keräämällä valtavia määriä kuvia ja tietoja, kuten marraskuussa 2015 annetun passin, joka tuotti yllä olevan kuvan ”Peering Through Titan's Haze”
Cassini jätti viimeisen hyvästit kuuhun tiistaina. "Cassini on ollut pitkäaikaisessa suhteessa Titanin kanssa uuden tapaamisalueen kanssa melkein joka kuukausi yli kymmenen vuoden ajan", Cassini-projektipäällikkö Earl Maize sanoo lehdistötiedotteessa. "Tämä viimeinen kohtaaminen on hiukan katkeraa hyvästit, mutta kuten se on tehnyt koko operaation ajan, Titanin vakavuus lähettää jälleen Cassinin sinne, missä meidän on mentävä siihen."
(NASA / JPL / Avaruustieteellinen instituutti) Kohtaaminen Enceladus
Jos Cassini oli pitkäaikaisessa suhteessa Titanin kanssa, sillä oli kiihkeä rakkaussuhde Saturnuksen jäisen kuun Enceladusin kanssa. Maaliskuussa ja heinäkuussa 2005 Cassini teki ensimmäiset läheiset kuunsa, ja tuotti yllä kuvan "Enceladus the Storyteller". Suhteellisen pieni kuu oli ilmoitus, jonka valtavat vesihöyrypilvet, monimutkainen tektoniikka ja murtumat käärivät sen eteläisen pallonpuoliskon yli. Tutkijat havaitsivat myös, että nuo murtumat suihkuttivat valtavia paloja paljon avaruuteen. Cassini tutki näitä piikkejä, ja huhtikuussa tutkijat paljastivat, että suihkut koostuvat 98 prosentista vedestä yhdessä vety- ja muiden orgaanisten kemikaalien kanssa. Tämä löytö herättää mahdollisuuden, että elämää voisi olla hydrotermisissä tuuletusaukkoissa planeetan jäisen kuoren alla.
(NASA / JPL / Avaruustieteellinen instituutti) Tietojen renkaat
Sen jälkeen kun Galileo löysi Saturnuksen renkaat vuonna 1610, ne ovat olleet salaisuuden ja kiehtovuuden lähde tutkijoille. Cassini on auttanut tutkijoita oppimaan paljon enemmän renkaista, havainnut, että renkaiden hiukkaset vaihtelevat hiekanjyvistä vuorikokoisiin lohkareihin. Koetin auttoi tutkijoita selvittämään, että planeetan E-rengas koostuu pääasiassa Enceladusin suihkukoneiden poistamasta materiaalista. Cassini otti 15. syyskuuta 2006 ehkä dramaattisimman kuvan renkaista, ”Saturnuksen varjossa”, kun koetin kuvaa maapallon aurinkoa kokonaan estäen. Kuvassa paljastui kaksi uutta heikkoa rengasta, toisen tuottivat Kuukautiset Janus ja Epimetheus ja toisen Kulene Pallene.
(NASA / JPL / Avaruustieteellinen instituutti) Kuusikulmainen
Voyager-anturi huomasi Saturnuksen omituisen kuusikulmaisen suihkuputken 1980-luvun alkupuolella. Mutta Cassini tuotti ensimmäisenä yksityiskohtaiset kuvat 20 000 mailin leveästä järjestelmästä, joka pyörii pohjoisnavan ympärillä nopeudella 200 mailia tunnissa. Vaikka pyörre näyttääkin hirmumyrskyltä ja sillä on silmä noin 50 kertaa suurempi kuin maapallon hirmumyrsky, tutkijoiden mielestä se on vain luonnollinen jet-virta, joka pyörii loputtomasti, koska toisin kuin maapallolla, ei ole vuoria tai muita esteitä, jotka häiritsisivät sen kulkua .
(NASA / JPL-Caltech / Avaruustieteellinen instituutti) Uusien kuukausien nousu
Titania ja Enceladusa koskevien yksityiskohtaisten tietojen lisäksi Cassini myös kaappaa uskomattomia kuvia Saturnuksen monista kuista. Kun Cassini aloitti toimintansa vuonna 1997, tutkijat olivat vahvistaneet vain 18 planeetan kuista. Nyt Cassini ja maanpäälliset kaukoputket ovat löytäneet yhteensä 62 maapallon kiertävää mahdollista kehoa, joista osa on elohopean kokoista ja jotkut vain muutaman mailin poikki. Niitä on loputtomia muotoja ja kokoja, joista monia Cassini on vangistanut, mukaan lukien jäinen kuu Dione, Tethysyn suuret kanjonit, sileä, munamainen Methone ja Hyperionin omituinen pussitettu pinta. Jotkut kuista siirtyivät jopa popkulttuuriin, kuten yllä kuvattu Mimas, jota verrattiin Kuolematähden ja pienen tippujen kaltaisen kuu Panin kanssa, jota muiden vertailujen lisäksi monet kuvailivat avaruusravinioiksi.
(NNASA / JPL-Caltech / Avaruustieteellinen instituutti) Viimeiset lennot
Huhtikuussa 2017 Cassini suoritti ensimmäisen 22 sukelluksestaan Saturnin ja sen renkaiden välillä. Vaikka tietojen analysointi vie kuukausia tai vuosia, tutkijat ovat jo löytäneet joitain yllättäviä asioita, kuten tosiasia, että rengasten välisissä tiloissa on enemmän tai vähemmän roskia ja pölyä. Se lähetti myös uusia kuvia planeetan B-renkaasta löydetyistä kuusikulmioista ja spiraalitiheyksistä.
Toivotamme tälle veneelle menestyksekkäästi syventyvän Saturnin ilmakehään - ja odotamme innokkaasti jännittäviä löytöjä, jotka edelleen ovat tulleet tiedosta.
