Maaliskuun puolivälissä laitos murtui 8000 neliömetrin laboratoriorakennuksen, josta tulee Smithsonianin meriaseman uusi koti Fort Piercessa, Floridassa. Tämä tilaisuus aloittaa uuden aikakauden meribiologiassa Smithsonianissa.
Marine Station, Kansallisen luonnontieteellisen museon tutkimuslaitos, on jo 25 vuoden ajan tehnyt merentutkimuksia toisen maailmansodan kelluvasta proomusta, joka on telakoitu Fort Piercessa sijaitsevan Harbor Branch Oceanographic Institution kampuksella. Tämä yhteistyösuhde on ollut erittäin hyödyllinen, mutta kasvavan ohjelman toteuttamiseksi meidän on perustettava oma pysyvä toimipaikka. MacArthur-säätiön avustuksella hankimme vuonna 1996 kahdeksan hehtaaria Fort Pierce -syöttöaukon tuntumassa olevalle saarelle Intian joen laguunin ja Atlantin välillä. 156 mailin mittainen laguuni, joka on suurimman osan tutkimuksen painopistealueesta, on rannikon suisto, joka kattaa poikkeuksellisen monimuotoisuuden meren elämässä.
Biologin Mary Rice: n ohjaama Smithsonianin meriasemalta on jo pitkään ollut magneetti instituutin ja maailman tutkijoille, koska se tarjoaa ainutlaatuisen siirtymävyöhykkeen lauhkean ja trooppisen veden välillä. Yhtä tärkeää on, että asema muodostaa elintärkeän linkin Smithsonianin rannikkotutkimusasemien yksityiskohtaisessa "kaulakorussa", joka ulottuu Chesapeake-lahden rannalla sijaitsevalle ympäristötutkimuskeskuksestamme Panaman trooppiseen tutkimusinstituutiimme. Yhdessä nämä asemat antavat tutkijoillemme mahdollisuuden vertailla ympäristön suuntauksia monilla leveysasteilla ja yhdistää luonnonhistoriaa ja meren ekosysteemejä koskevan tiedon laajentaminen uusilla ja mielenkiintoisilla tavoilla. Floridan sivusto tarjoaa helpon pääsyn uskomattomaan joukkoon elinympäristöjä, mukaan lukien mangroveja, suita, meriruohoja, vuoroveden asuntoja, riuttoja, mannerrannikon ja Gulf Streamin hiekkarantoja ja vesiä.
Yli 70 prosenttia maailman väestöstä asuu rannikkoalueilla, joihin kohdistuu luonnollisia muutoksia, joilla on yhä dramaattisemmat vaikutukset ihmisten elämään. Tällaisten alueiden ymmärtämisellä on kauaskantoisia vaikutuksia maankäyttöön, talouteen ja yhteiskunnalliseen kehitykseen. Marine Station myötävaikuttaa tietoihimme tutkimalla yhtä biologisesti tuottavimmista, mutta hauraimmista järjestelmistämme, Indian River Lagoonista.
Marine Station -yrityksen tutkimus korostaa merieliöiden biologista monimuotoisuutta, mukaan lukien elinkaaret ja ekologia. Minulle tiedetään, että tutkijat tutkivat perustavanlaatuisimpia kasvuprosesseja yksisoluisista munista eksoottisiin toukkumuotoihin, jotka kelluvat planktonissa ja täydentävät laguunia. Tutkimusaluksen Sunburst kyytiin tutkijat ottavat planktonin toukkia laguunista ja Golfvirrasta. Pienten silmäkoonisten kartiomaisten verkkojen avulla he keräävät fantastisia kalmarin toukkia isoilla silmillä ja pienillä tikkaroilla, mato toukkia, jotka pyörivät kuten pyörät, ja pieniä rapujen toukkia, joilla on pitkät piikit. Tutkijat tutkivat muutoksia, jotka paljastavat solujen uskomattomat mekanismit, jotka puolestaan tarjoavat vihjeitä siitä, kuinka rapuja ja muita lajeja populaatiot rannikon ruokaverkossa säätelevät.
Erittäin pätevät taksonomistimme tarjoavat kattavia analyysejä biologisesta monimuotoisuudesta Floridassa ja koko Karibialla. Viimeaikaiset tutkimukset keskittyvät merileväihin, meritähteihin, merisiileihin ja ihmeellisiin urheileviin katkarapuihin. Lisäksi Smithsonianin meriasemalta löytyy Indian River Lagoon Species Inventory, joka dokumentoi lähes 3000 kasvi-, kala- ja selkärangattomuotoa, jotka tekevät tämän suiston biologisesta monimuotoisuudesta korkeimman Yhdysvalloissa.
Chesapeakessa sijaitsevan Smithsonianin ympäristötutkimuskeskuksen ekologit, yksi linkkistä yhdistävissä tutkimusasemissamme, suorittavat sinisten rapujen tutkimuksia laguunissa. Kansallisen tiedesäätiön uudella rahoituksella he pystyvät vertaamaan Floridan sinisten rapubiologian malleja Marylandin raskaasti kalastetun väestön malleihin.
Missiomme leviämispuolella, Marine Stationin uusi sivusto antaa meille mahdollisuuden tuoda meritiede paikallisten koululaisten arkeen ja ottaa Floridan vanhukset mukaan dosentteihin ja vapaaehtoisiin. Asema toivoo myös laajentavansa nuorten tutkijoiden ammatillisia koulutusohjelmiaan. Aseman tutkijat ovat toimineet vuosien mittaan menttoreina yli 100 opiskelijalle ympäri maailmaa, auttaen heitä aloittamaan uran meribiologiassa.
Floridan kuuluisan "Treasure Coastin" biologinen rikkaus on kriittinen satojen tuhansien kansalaisten kannalta, jotka saavat siitä virkistys- ja toimeentulotiloja. Marine Station osoittaa aktiivisen osallistumisemme paikalliseen, osavaltion ja alueelliseen ympäristöön ja korostaa Smithsonianin sitoutumista ymmärtämään meren ekosysteemejä maailmanlaajuisesti. Ihmeellisellä tavalla aseman nousu kelluvasta merenpohjasta kuivalle maalle Fort Piercessa julistaa instituutin mielenkiintoisen meribiologian historian seuraavan luvun. Tulevaisuutemme auringonpaisteessa ei voisi olla valoisampi.
