Lähes kuuden viikon aikana vietin risteyksessä Kolumbiaa pitkillä bussimatkoilla, olin usein hämmästynyt sen ihmisten ystävällisyydestä ja optimismista. Jos pyysin ohjeita, olin aina mukana määränpäässäni varmistaakseni, että löysin sen. Nopeasta keskustelusta kehittyi usein vilkas keskustelu ja kutsut illalliselle tai yhteydet ystäviin muissa kaupungeissa. Ihmiset kertoivat minulle, kuinka turhautuneita he olivat kolumbialaisten huumeiden ja väkivallan stereotyyppien suhteen, että suurin osa ihmisistä elää normaalia elämää ja maassa on paljon enemmän.
Karibian alamäen höyryinen ilmapiiri ja trooppiset rytmit vaikuttavat aivan erilaiselta maalta kuin kosmopoliittisen Bogotan Andien chill. Jokaisella alueella on oma murre, ruoka, musiikki ja ilmasto. Kolumbialaiset ovat kaikkialla täynnä kansallista ja alueellista ylpeyttä kulttuuristaan.
Monet näistä alueista ovat nyt avautumassa seuraten Medellinin kaltaisten kuolemaan johtavien kaupunkien elpymistä. Kolumbialaiset pelkäsivät monien vuosien ajan pitkiä matkoja valtatieillä, pelkäävät törmäävänsä kapinallisten tukokseen eristetyille tieosuuksille. Paikalliset asukkaat kertoivat minulle useita kertoja, että jos olisin kulkenut samaa tietä kymmenen vuotta sitten, minut olisi voinut sieppata helposti.
Nyt tiheät sotilaalliset tarkastuspisteet teillä, samoin kuin mainostaulut, jotka kertovat autoilijoille, että he voivat "matkustaa turvallisesti, armeija on reitin varrella", ovat näkyvin jäänteet konfliktista, jonne matkustin. Suurimmalla osalla vierailemaani alueita väkivalta näytti tapahtuvan toisessa maailmassa. Elämä jatkuu normaalisti, rantajalkapallo-otteluista suurten kaupunkien katujuhliin, jotka olivat täynnä muusikoita, jonglureja ja tulensyöjiä.
Kolumbian taistelu kokaiinikaupan ja laittomien aseellisten ryhmien kanssa ei kuitenkaan ole vielä ohi. Vielä on sosiaalista eriarvoisuutta, korruptiota, epätasaista ja eristynyttä maantiedettä ja vakiintunutta huumekauppaa. Keskiluokan perheet asuvat mukavissa kodeissa ja tekevät ostoksia Wal-Mart-tyylisissä supermarketissa, mutta monet tasavallan köyhistä asuvat köyhissä olosuhteissa ja pelkäävät väkivaltaa syrjäisillä maaseutualueilla. Jopa suurimmissa kaupungeissa, olen kuullut raportteja uusista raa'ista puolisotilaallisista ryhmistä, kuten "Mustat kotkat" Bogotasta, joiden muodostavat osittain demobilisoidut puolisotilaalliset ryhmät, jotka ryhmittyivät uudelleen.
Kolumbialle kokon viljelyn torjumiseksi Yhdysvalloille myöntämät miljardien dollarien tuet - suurin osa siitä kiistanalaisella ilmakaasutuksella - eivät ole hidastaneet merkittävästi kokaiinin tuotantoa. Ja Kolumbian hallitus tutkii nyt yli 1 000 mahdollista "vääriä positiivisia", armeijan tappamien ja sissina toimivien siviilien jäähdytyskautta pyrittäessä lisäämään ruumiin määrää. Se on vakava isku maan armeijan uskottavuudelle, joka saa voimakasta Yhdysvaltain tukea.
Muistutukset väkivallasta ovat edelleen kaikkialla Kolumbiassa. Usein esiintyvässä radiomainoksessa pieni poika luettelee kokaiinin ja marihuanan vaarat ja vetoaa viljelijöidensä "kasvamatta tappavaa kasvia". Jalkapallo-ottelun ilmoittajat lukevat julkisen palvelun ilmoituksen, jossa kerrotaan viidakkoleireiltä mahdollisesti kuunteleville sisille "on toinen elämä, demobilisointi on tie!"
Viime vuosina kolumbialaiset ovat kamppailleet rauhoittaakseen vuosikymmeniä kestäneen konfliktinsa, ja kaikkialla, missä menin, tapasin ihmisiä, jotka työskentelevät rauhan puolesta. Saavuin 20. heinäkuuta, Kolumbian itsenäisyyspäivänä, ja väkijoukot täyttivät Cartagenan kadut kehottaakseen vapauttamaan satoja panttivankeja, joita sissit edelleen pitävät. He kaikki käyttivät valkoisia T-paitoja rauhan puolesta, iskulausein sisälsi "vapauta heidät nyt" ja "ei enää sieppauksia". Kohtauksen peilasi satoja tuhansia kolumbialaisia kaupungeissa ympäri maata ja maailmanlaajuisesti kaupungeissa, kuten Washington, DC ja Pariisi. Se oli henki, jota tunsin kaikkialla maassa; että vuosien konfliktin jälkeen ihmiset näyttivät olevan valmiita muutoksiin.
Toimittaja Kenneth Fletcher oppii harmonikan perusteet Turco Gilin Vallenato-akatemiassa Valleduparissa (Ian Rafferty) 
Täällä kirjoittaja puhuu kyykkyjen kanssa El Pozonissa, Cartagenassa (Ian Rafferty) 
Toimittaja Kenneth Fletcher haastattelee Edwin Valdez Hernandezia Palenquen Batata-musiikki- ja tanssikoulusta. (Ian Rafferty)
