Jotkut sotilaat, jotka palvelevat Afganistanissa tai muissa sodan runtelemissa maissa, palaavat kotiin näkyvin vammoin: aivotärähdyksillä, murtuneilla luilla tai amputoiduilla raajoilla. Monet muut kuitenkin kärsivät vammoista, joita emme voi nähdä näkyvästi. Päivittäinen rasitus altistua aseelliselle taistelulle, vihollisen tulille ja odottamattomille räjähdyksille voi johtaa moniin käyttäytymisoireisiin, mukaan lukien väsymys, hitaammat reaktioajat ja vaikeudet liittyä lähiympäristöön.
Uusi tutkimus sotilaista, jotka palaavat kotiin Afganistanista, julkaistiin tänään verkossa lehdessä Proceedings of the National Academy of Sciences, vihjaa näiden käyttäytymismuutosten taustalla oleville syille. Tutkijat Alankomaista ja muualta käyttivät neurologisia kokeita ja MRI-skannaustekniikoita tutkiakseen 33 sotilasta ennen neljän kuukauden operaatiota ja sen jälkeen Naton kansainvälisissä turvallisuusapuyksiköissä, ja vertasivat heitä 26 sotilaasta koostuvaan kontrolliryhmään, jota ei koskaan sijoitettu.
Tulokset olivat raittavia - ja osoittavat, että suhteellisen lyhyt taistelustressi voi muuttaa yksilön neurologista virtapiiriä pitkään.
Verrattuna käyttöönottoa edeltäviin lähtökokeisiin ja kontrolliryhmään paluuta saavien sotilaiden aivoissa oli selviä eroja, vaikka kukaan ei ollut kärsinyt fyysisiä vammoja ja vain yhdellä oli osoitettu tarpeeksi oireita diagnoosiksi posttraumaattisen stressihäiriön kliinisesti. Pari erilaista tekniikkaa, joissa käytetään MRI: tä - diffuusiotensorikuvausta, joka mittaa veden diffuusiota aivoissa, osoittaen kudoksen tiheyttä, ja fMRI, joka mittaa verenvirtausta aivojen eri osissa - paljasti, että sotilaiden keskiaivoissa oli heikentynyt kudoksen eheys ja osoitti vähemmän neuronien aktiivisuutta työmuistitehtävän aikana.
Työmuisti liittyy jatkuvaan huomiointiin, tutkijat huomauttavat, mikä voisi selittää tutkimuksen neurologisten suorituskykytestien tulokset. Osana kokeita sotilaita pyydettiin suorittamaan monimutkainen, henkisesti tyhjentävä tehtävä, jota kutsutaan pisteen peruuttamistesteiksi. Muihin ryhmiin verrattuna taistelusta palaavat tekivät ajan kuluessa enemmän virheitä tehtävässä, mikä osoittaa heikentynyttä kykyä kiinnittää jatkuvaa huomiota. Yksilökohtaisesti osallistujat, joilla keskiaivoaktiivisuus vähenivät enemmän, olivat todennäköisemmin virheille alttiita pisteen peruuttamistestin suorittamiselle.
Molemmat muutokset ilmestyivät, kun sotilaita testattiin kuusi viikkoa taistelun jälkeen, mutta useimmiten hävisivät, kun he palasivat seurantaan toista 18 kuukautta myöhemmin. Asiaan liittyvä muutos sotilaiden neurologisessa rakenteessa - keskiaivojen ja eturauhasen aivokuoren välisten yhteyksien vähentyminen - jatkui kuitenkin seurannassa, melkein kaksi vuotta täydellisenä taistelun altistumisen jälkeen. Tutkijoiden mielestä tämä on hyvä syy ehdottaa, että stressin torjunta voi muuttaa aivoja pitkällä aikavälillä ja ehkä muuttaa myös muita aivoalueita.
"Nämä tulokset viittaavat siihen, että ihmisen aivot voivat suurelta osin toipua stressin haitallisista vaikutuksista", he kirjoittavat tutkimuksessa. "Tulokset paljastavat kuitenkin myös pitkäaikaisia muutoksia, jotka voivat lisätä haavoittuvuutta myöhemmille stressitekijöille ja johtaa pitkäaikaiseen kognitiiviseen vajavaisuuteen."
Muut tutkijat ovat tutkineet, kuinka akuutit stressijaksot voivat muuttaa aivojen kemiaa. Monet uskovat, että stressiin liittyvät hormonien äkilliset purskeet, kuten kortisoli ja norepinefriini, voivat heikentää pysyvästi aivokudosta.
Laboratoriotutkimuksissa voidaan tietysti testata palauttavien sotilaiden kykyä kiinnittää jatkuvasti huomiota tehtävään useita minuutteja, mutta onko toinen kysymys se, onko taistelu vaikuttanut heidän kykyyn navigoida sosiaalisissa tilanteissa vai tehdä pitkäaikaisia päätöksiä. Tutkimukseen osallistuvat tutkijat kuitenkin huomauttavat, että meidän pitäisi harkita mahdollisuutta.
"Pysyvät muutokset mesofrontaalisessa yhteydessä voivat lisätä haavoittuvuutta myöhemmille stressitekijöille ja edistää myöhemmin kognitiivisen, sosiaalisen ja ammatillisen toiminnan vaikeuksien kehittymistä", he kirjoittavat. Se, mitä sotilaat näkevät taistelussa, näyttää siltä, että voi pysyä heidän kanssaan, kun he tulevat takaisin kotiin.
